L'orbiter del Mars Express ha scoperto abbastanza ghiaccio d'acqua sepolto sotto l'equatore del Pianeta Rosso da coprire l'intero pianeta con un oceano poco profondo se si sciogliesse.
Questa scoperta è stata fatta dalla missione Mars Express dell'ESA, una navicella spaziale veterana che è impegnata nella ricerca scientifica attorno a Marte da 20 anni. Anche se questa non è la prima volta che viene trovata prova di ghiaccio vicino all'equatore del Pianeta Rosso, questa nuova scoperta rappresenta la più grande quantità di ghiaccio d'acqua trovata lì fino ad oggi e sembra essere coerente con le precedenti scoperte di acqua ghiacciata su Marte.
I depositi sono spessi, si estendono per 3,7 km sottoterra e sono ricoperti da una crosta di cenere indurita e polvere secca spessa centinaia di metri. Il ghiaccio non è un blocco pulito, ma fortemente contaminato dalla polvere. Anche se la sua posizione vicino all’equatore lo rende più accessibile alle future missioni con equipaggio, il suo seppellimento a tale profondità significa che l’accesso allo strato di ghiaccio d’acqua sarà difficile.
Circa 15 anni fa, Mars Express scoprì depositi sotto una formazione geologica chiamata Medusa Pits (MFF), ma gli scienziati non erano sicuri di cosa fossero fatti i depositi. La geografia di Marte è divisa tra gli altopiani settentrionali e le pianure meridionali, e l'enorme formazione MFF lunga 5 km si trova al confine tra loro.
Si sospetta che il MFF stesso si sia formato durante gli ultimi 3 miliardi di anni da colate di lava e sia stato ricoperto da cenere vulcanica durante i tempi antichi, quando Marte era vulcanicamente attivo. Oggi, il MFF è avvolto da un pennacchio di polvere che si innalza per diversi chilometri nell’aria – di fatto la più potente fonte di polvere dell’intero pianeta, che alimenta le gigantesche tempeste di polvere che possono inghiottire Marte stagionalmente. Questi depositi erano semplicemente polvere che potrebbe aver riempito una valle profonda? Nuove osservazioni di MARSIS, il radar sotterraneo a bordo del Mars Express, ora forniscono una risposta – e non è la polvere.
"Data la sua profondità, se il MFF fosse solo un gigantesco mucchio di polvere, ci aspetteremmo che si compatti sotto il suo stesso peso", ha detto in un comunicato stampa Andrea Cicchetti dell'Istituto Nazionale di Astrofisica. "Ciò creerebbe qualcosa di molto più denso di quello che vediamo con MARSIS."
Invece, i sedimenti sono a bassa densità e abbastanza trasparenti per i radar MARSIS, che è esattamente quello che ci si aspetterebbe dal ghiaccio d’acqua nei dati. La presenza di ghiaccio d'acqua sotterraneo alle latitudini basse ed equatoriali suggerisce che in un lontano passato il clima di Marte era completamente diverso.
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