Un gruppo di astronomi ha scoperto che enormi stelle binarie nella galassia si formano ai bordi di ammassi sparsi o al bordo d'attacco di un braccio a spirale. Il lavoro dà un'idea dell'aspetto del quartiere galattico in passato e una spiegazione della distribuzione di tali stelle.
Francis Fortin e Sylvain Chaty dell'Università di Paris-Cite, insieme a Frederico García dell'Istituto argentino di radioastronomia, hanno utilizzato i dati del telescopio spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA) per tracciare i movimenti di 26 enormi binari a raggi X, o HMXB. Gli HMXB sono i resti di sistemi stellari binari in cui una stella è esplosa come una supernova ed è diventata un buco nero o una stella di neutroni. Hanno scoperto che questi movimenti, estrapolati indietro nel tempo, tendono a verificarsi ai bordi dei bracci a spirale o vicino ad ammassi stellari diffusi.
Tracciare una stella binaria nel suo luogo di nascita potrebbe anche dare agli astronomi la possibilità di determinare quando una delle stelle della coppia è diventata una supernova, poiché è la supernova a metterle in moto.
Molte stelle nascono in sistemi binari e talvolta ciascuna di queste stelle è molte volte più massiccia del Sole. Maggiore è la massa della stella, minore è la sua vita, quindi in questi sistemi una delle due stelle esaurirà il carburante ed esploderà come una supernova dopo diverse decine di milioni di anni. Dopo l'esplosione, rimane un oggetto compatto simile a una stella di neutroni oa un buco nero. La stella compagna comincerà quindi a perdere massa a causa del suo partner morto e ora molto denso, generando raggi X, da cui il nome "sistema a raggi X binario".
Queste esplosioni di supernova si comportano come motori a razzo promiscui, quindi gli HMXB non rimangono nei loro ammassi di progenitori o nei bracci a spirale. Ma non sembrano troppo lontani, per gli standard galattici, perché le loro vite sono così brevi.
La breve vita di una stella significa anche che saranno concentrati in determinate regioni: la distribuzione non sarà casuale. "Troviamo enormi binari a raggi X costituiti da stelle massicce solo sul piano galattico e concentrate in bracci a spirale", ha detto Shati. Questo differisce dalle stelle più vecchie e dagli ammassi globulari, che tendono ad essere sparsi su una regione chiamata alone.
Lo studio ha alcuni avvertimenti: la dimensione del campione è ancora relativamente piccola, il che significa che non è possibile fare affermazioni definitive su tutti gli HMXB, forse solo gli HMXB nel nostro "quartiere" formati in cluster sparsi. Se sembra che gli HMXB si siano formati in isolamento, non è possibile stimare la loro età con la stessa sicurezza.
Inoltre, man mano che gli HMXB si allontanano, diventa sempre più difficile abbinarli a un piccolo cluster, quindi è possibile che alcuni di loro che sembrano formati in bracci a spirale siano effettivamente nati in cluster, un rapporto, affermano gli autori dell'articolo, di circa uno a solo, ma alcuni dei binari che hanno esaminato non erano conclusivi e potrebbe risultare che la maggior parte degli HMXB sono nati in cluster.
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