Quasi due anni fa, un meteorite è caduto vicino alla città di Winchcombe nel Gloucestershire, in Gran Bretagna, che ha preso il nome dal luogo della sua caduta. È stato trovato dagli scienziati quasi immediatamente e inviato per l'analisi. I ricercatori erano piuttosto scettici su questo meteorite, poiché era già contaminato da scaglie di sale e minerali della terra.
Subito dopo il ritrovamento la pietra veniva confezionata in appositi sacchi ermetici. Ma anche questo non lo ha salvato da cambiamenti incontrollati dovuti al contatto con l'atmosfera terrestre.
"Il meteorite Winchcombe è spesso indicato come un esemplare 'incontaminato' di un meteorite condritico CM, e ha già prodotto ottimi risultati", è l'autrice principale dello studio, Laura Jenkins, una studentessa di dottorato presso la School of Geographical and Earth Sciences.
Le condriti CM sono un sottoinsieme di condriti ricche di carbonio, meteoriti che contengono alcuni dei minerali più antichi del Sistema Solare. Quando è caduto, il meteorite si è spaccato e uno dei frammenti è stato trovato su un vialetto della città stessa, e l'altro è caduto su un pascolo di pecore.
In totale sono stati rimossi circa 600 g di meteorite. Utilizzando la microscopia elettronica a scansione, la spettroscopia Raman e la microscopia elettronica a trasmissione, gli scienziati hanno identificato minuscoli minerali sulla superficie dei meteoriti. Tra questi, nel campione di campo sono stati trovati sia il solfato di calcio che la calcite, due forme di sale. I ricercatori hanno trovato halite, o sale da cucina, in un campione dal vialetto.
Solfato di calcio e calcite sono stati trovati all'esterno del meteorite, sulla cosiddetta crosta di fusione, la superficie fusa che si forma quando la roccia viene trascinata attraverso l'atmosfera a decine di migliaia di chilometri all'ora. Una tale disposizione indica che i sali si sono formati rapidamente. L'alite, al contrario, è apparso solo sulle superfici levigate del meteorite, che i ricercatori hanno lucidato in laboratorio, suggerendo che il meteorite abbia reagito all'aria umida del laboratorio.
Sulla base di questa scoperta, gli scienziati raccomandano che i meteoriti vengano inviati a uno stoccaggio stabile il prima possibile e che i campioni appena scoperti vengano conservati in un gas inerte per ridurre al minimo le reazioni indesiderate. Il meteorite di Winchcombe, tra l'altro, ha 4,6 miliardi di anni e, di conseguenza, è più vecchio della nostra Terra, che ha circa 4,54 miliardi di anni.
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