Missione esoplanetaria Agenzia spaziale europea (ESA) «Ariel", il cui lancio è previsto nel 2029, è passato dalla fase di studio a quella di implementazione, dopodiché verrà selezionato un appaltatore industriale per la costruzione del veicolo spaziale.
Ariel, una missione per studiare grandi esopianeti nella gamma dell'infrarosso utilizzando il telerilevamento atmosferico, affronta uno degli argomenti chiave del programma Cosmic Vision dell'ESA: quali sono le condizioni per la formazione dei pianeti e l'emergere della vita? Ariel studierà di cosa sono fatti gli esopianeti, come si sono formati e come si evolvono studiando un campione diversificato di circa 1000 atmosfere planetarie simultaneamente nelle lunghezze d'onda del visibile e dell'infrarosso.
Questa è la prima missione dedicata alla misurazione della composizione chimica e della struttura termica degli esopianeti legati all'ambiente della stella. Ciò colmerebbe una lacuna significativa nella nostra conoscenza di come la composizione chimica di un pianeta si relaziona all'ambiente in cui si è formato, o se il tipo di stella ospite determina la fisica e la chimica dell'evoluzione di un pianeta.
Le osservazioni di questi mondi forniranno informazioni sulle prime fasi della formazione planetaria e atmosferica e sulla loro successiva evoluzione e ci aiuteranno a capire come il nostro sistema solare si inserisce nel quadro più ampio del cosmo.
Nel 2018, Ariel è stata selezionata come quarta missione scientifica di classe media nel Piano di visione spaziale dell'ESA durante la riunione del comitato del programma scientifico dell'Agenzia il 12 novembre. Il suo lancio è previsto per il 2029.
Nei prossimi mesi, all'industria verrà chiesto di fare un'offerta per la fornitura di hardware per veicoli spaziali per Ariel. La prossima estate sarà selezionato il principale appaltatore industriale per la sua costruzione.
Il modulo di carico utile della missione, che include il telescopio a vuoto e gli strumenti scientifici associati, è stato fornito dall'Ariel Mission Consortium. Il Consorzio comprende più di 50 istituti provenienti da 17 paesi europei. Anche la NASA ha contribuito al carico utile. Il lancio di Ariel sul nuovo razzo Ariane 6 dell'ESA è previsto dallo spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese.
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