In un rapporto pubblicato martedì, un gruppo di scienziati planetari ha raccomandato alla NASA di dare la priorità allo sviluppo di una missione robotica per esplorare Urano, un mondo lontano con 27 lune conosciute che non è stato sufficientemente esplorato tranne che per una fugace visita della navicella spaziale Voyager anni fa.
La seconda priorità del programma di scienze planetarie della NASA dovrebbe essere quella di sviluppare una missione robotica per orbitare e atterrare sulla luna di Saturno Encelado, che la ricerca ha dimostrato contiene un oceano di acqua liquida sepolto sotto la calotta glaciale globale, hanno affermato gli scienziati.
Secondo gli esperti, ad oggi esiste un solo vero vettore di razzo in grado di lanciare l'orbiter e la sonda Uranus (7235 kg) lungo le sette migliori traiettorie. E questo è il Falcon Heavy di SpaceX. Tecnicamente, ci sono altre tre alternative: Vulcan Centaur della United Launch Alliance (ULA), New Glenn di Blue Origin e lo Space Launch System (SLS) della NASA.
SLS non è adatto per missioni non Artemis senza significativi miglioramenti delle prestazioni o modifiche al design. Il razzo riutilizzabile New Glenn di Blue Origin è in grado di farlo in molti modi, ma sembra avere prestazioni estremamente scarse nell'orbita terrestre bassa, ben al di sotto di quelle richieste dall'Uranus Orbiter and Probe (UOP) ed è improbabile che venga lanciato fino al 2024 o 2025 anno. Il razzo Vulcan Centaur di ULA deve ancora essere lanciato e il suo debutto potrebbe essere facilmente spostato al 2023. I booster a razzo (SRB) semplicemente non hanno le caratteristiche necessarie per sollevare il peso menzionato in precedenza.
Ma un razzo Falcon Heavy con carenatura standard può lanciare circa 8,5-10 tonnellate di carico utile sulle migliori traiettorie UOP, lasciando un ottimo margine per aumentare il peso del veicolo spaziale o ridurre le prestazioni di lancio.
In generale, se i preparativi iniziano nel 2024, la missione può essere lanciata nel 2031. E poi alla fine del 2044 o all'inizio del 2045, l'orbiter e la sonda arriveranno nell'orbita di Urano. La missione scientifica primaria inizierà dispiegando una piccola sonda atmosferica per analizzare direttamente la composizione e il comportamento dell'atmosfera esotica del pianeta, che si ritiene sia volatile e soggetta a tempeste estese e potenti con i venti più estremi del Sistema Solare. La sonda peserà circa 270 kg e si prevede che vivrà per non più di poche ore. Ma l'orbiter stesso continuerà a viaggiare attraverso il sistema di Urano per almeno 4 anni, osservando e studiando il gigante di ghiaccio, i suoi anelli, la magnetosfera e più di 27 lune.
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