La NASA ha annunciato la sua intenzione di lanciare un enorme pallone delle dimensioni di uno stadio di calcio nella stratosfera terrestre come parte della sua missione di esplorazione dello spazio circostante. Questa dimensione è necessaria per sollevare il telescopio ASTHROS da 8,4 piedi quasi fino al bordo della stratosfera. La NASA prevede di utilizzare questo telescopio per studiare determinate lunghezze d'onda della luce.
Il telescopio ASTHROS è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, il che spiega che la luce nel lontano infrarosso sarà osservata dal telescopio, ma solo se raggiunge un'altitudine di circa quattro volte quella dell'aeroplano medio - ed è qui che entra in gioco il pallone .
Questo enorme pallone assomiglia a una medusa e volerà a circa 62 miglia sopra la superficie del pianeta al di fuori dell'atmosfera. Ci sono molti vantaggi nell'usare i palloncini e la NASA ha effettivamente sostenuto il Science Balloon Program per tre decenni. I palloncini sono molto più economici delle tipiche missioni spaziali basate su macchine, inoltre la pianificazione e il lancio di una missione non richiederanno molto tempo.
Lo svantaggio è che l'uso dei palloni è associato a un rischio maggiore rispetto alle tipiche missioni spaziali: sono piuttosto vulnerabili, ad esempio possono essere danneggiati da detriti casuali. Una palla di gel completamente gonfiata ha un diametro di circa 400 piedi. Trasporta una navicella che viene utilizzata per trasportare i componenti del telescopio. I venti stratosferici trasporteranno il pallone per quasi un mese per compiere diversi giri attorno al Polo Sud.
L'agenzia spaziale ha dichiarato che la NASA prevede di lanciarlo nel dicembre 2023 dall'Antartide.
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