Un satellite delle dimensioni di un microonde ha lasciato con successo l'orbita terrestre e si è diretto verso la luna ieri, l'ultimo passo nel piano della NASA per far atterrare nuovamente gli astronauti sulla superficie lunare.
Era già un viaggio insolito per il satellite CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment). È stato lanciato sei giorni fa dalla penisola di Mahia, in Nuova Zelanda, da Rocket Lab su uno dei suoi piccoli razzi Electron. Il satellite impiega altri quattro mesi per raggiungere la luna perché viaggia utilizzando un'energia minima. Perché CAPSTONE impiega così tanto tempo per raggiungere la luna? Ho spiegato in dettaglio qui.
Il fondatore di Rocket Lab Peter Beck ha detto all'Associated Press che la sua eccitazione è difficile da esprimere a parole. “Probabilmente ci vuole un po' per rendersene conto. È stato un progetto che ci ha richiesto due anni e mezzo ed è stato semplicemente incredibilmente, incredibilmente difficile da realizzare. Quindi vedere tutto riunirsi stasera e vedere la navicella spaziale andare sulla luna è semplicemente epico", ha detto.
Beck ha affermato che il costo relativamente basso della missione - stimato dalla NASA a 32,7 milioni di dollari - ha segnato l'inizio di una nuova era nell'esplorazione spaziale. "Per diverse decine di milioni di dollari, ora c'è un razzo e un veicolo spaziale che possono portarti sulla luna, sugli asteroidi, su Venere, su Marte", ha detto Beck. "Questa è un'opportunità straordinaria che non è mai esistita prima".
Se il resto della missione avrà successo, il satellite CAPSTONE trasmetterà informazioni vitali per diversi mesi quando entrerà per la prima volta in una nuova orbita attorno alla luna chiamata orbita ad alone quasi rettilineo: una forma allungata a forma di uovo con un'estremità della sua orbita che passa vicino alla luna e all'altro - lontano da lei.
La NASA tenterà di fare qualcosa che non è mai stato tentato prima. L'agenzia prevede di utilizzare la stessa orbita per la stazione spaziale Gateway, che supporterà missioni lunari di lunga durata nell'ambito del programma Artemis. La stazione ospiterà alloggi per gli astronauti e un laboratorio. Questa missione sarà lanciata non prima del 2024.
Nel frattempo, la scorsa settimana si è appreso che la NASA prevede di lanciare la missione Artemis 1 tra il 23 agosto e il 6 settembre. Invierà un modulo senza pilota intorno alla luna per valutare come il viaggio potrebbe influenzare il corpo umano. A giugno, l'agenzia ha condotto con successo un test di rifornimento di carburante con lancio bagnato per Artemis 1.
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