Osservatorio a raggi X NASA Chandra ha trovato i resti di un raro tipo di esplosione stellare vicino al centro della nostra galassia, la Via Lattea.
Le supernove sono potenti esplosioni stellari che riempiono la galassia con vari elementi. Sagittario A East (Sgr A East) è un residuo di supernova situato non lontano dal Sagittario A*, il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea. Questo residuo di supernova è il primo esempio conosciuto nella nostra galassia di un tipo insolito di esplosione di una stella nana bianca, la supernova di tipo Iax.
"Sebbene abbiamo rilevato supernove di tipo Iax in altre galassie, non abbiamo ancora trovato prove dell'esistenza di supernove nella Via Lattea", hanno detto i ricercatori. "Questa scoperta è importante per comprendere la miriade di modi in cui le nane bianche esplodono".
Esistono diversi tipi di starburst, da quelli causati dal collasso di stelle massicce a quelli causati da nane bianche più piccole. Le esplosioni di nane bianche, comunemente designate come supernove di tipo Ia, sono un'importante fonte di cromo, ferro e nichel nell'universo. Tuttavia, ora è chiaro che Sgr A East ha prodotto un'esplosione meno potente di una tipica supernova di tipo Ia, suggerendo che si tratta del più recente tipo Iax.
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"Questo risultato ci mostra la varietà di tipi e cause delle esplosioni di nane bianche, nonché i diversi modi in cui si verificano", affermano gli esperti. "Se abbiamo ragione sull'identità di questo residuo di supernova, sarà l'esempio conosciuto più vicino alla Terra".
Per spiegare le differenze tra questi due tipi di supernove, gli astronomi hanno fornito l'esempio delle reazioni termonucleari. Causano esplosioni stellari che si verificano più lentamente attraverso le nane bianche, risultando in supernove di tipo Iax rispetto alle supernove di tipo Ia. Reazioni termonucleari più lente porteranno a esplosioni più deboli e, a loro volta, al rilascio di diverse quantità di elementi. Una parte della nana bianca può essere lasciata indietro durante le supernove di stelle di tipo Iax.
Oltre ai dati sui raggi X Chandra della NASA, gli astronomi hanno utilizzato simulazioni al computer di reazioni nucleari lente nelle stelle nane bianche. I modelli al computer hanno confermato le osservazioni di Chandra su Sgr A East, suggerendo che si tratta del residuo di una supernova di tipo Iax.
"Questo residuo di supernova è sullo sfondo di molte immagini del buco nero supermassiccio della nostra galassia scattate da Chandra negli ultimi 20 anni", ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio Zhiyuan Li dell'Università di Nanchino. "Forse abbiamo finalmente scoperto cos'è questo oggetto e come è nato."
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