Perché la Terra sostiene la vita mentre Venere e Marte - e per quanto ne sappiamo ogni altro pianeta dell'universo - no?
"Questa è una delle domande più fondamentali in tutta la scienza: perché siamo qui? Endurance deve trovare la risposta a questa domanda", afferma Glyn Collinson, uno scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA e investigatore principale della missione Endurance della NASA.
La missione Endurance tenterà di misurare il potenziale elettrico globale della Terra, o quanto fortemente il campo elettrico terrestre "attira" le particelle elettricamente cariche nella nostra aria. Si prevede che questo potenziale elettrico sarà molto debole, il che rende difficile la misurazione ed è uno dei motivi per cui la Terra può sostenere la vita. La finestra di lancio di Endurance dalla cittadina di Nyøllesund nelle Svalbard, in Norvegia, si aprirà il 9 maggio.
La Terra è un pianeta d'acqua, e questo è uno dei motivi principali per cui la vita può esistere su di essa. Ma miliardi di anni fa, avresti potuto dire qualcosa di simile su Venere. Gli scienziati ritengono che Venere una volta fosse molto più umida di oggi, ma per ragioni che ancora non comprendiamo appieno, si è seccata. Capire le ragioni potrebbe indicare una differenza fondamentale rispetto alla Terra e rivelare un ingrediente nascosto nell'abitabilità del pianeta.
Nel 2016, la missione Venus Express dell'Agenzia spaziale europea ha rivelato la chiave della soluzione. Il veicolo spaziale ha rilevato un potenziale elettrico di 10 V attorno al pianeta, il che significa che le particelle cariche positivamente vengono allontanate dalla sua superficie. Come un aspirapolvere planetario, questo potenziale elettrico può aspirare componenti dell'acqua, come l'ossigeno caricato positivamente, che viene separato dagli atomi di idrogeno quando esposto a un'intensa luce solare. Alla fine, questo potenziale elettrico potrebbe aver avuto un ruolo nel guidare l'acqua di Venere nello spazio.
Tuttavia, queste scoperte fatte su Venere hanno sollevato interrogativi sulla Terra. Il potenziale elettrico di Venere è creato dalla ionosfera, lo strato esterno elettricamente carico della sua atmosfera. Ma la Terra ha anche una ionosfera. Quindi la Terra ha questo potenziale elettrico e, in tal caso, perché la nostra acqua esiste ancora?
"Pensiamo che uno dei motivi per cui la Terra potrebbe essere abitabile sia perché abbiamo un potenziale elettrico molto debole", ha detto Collinson. Il team di Endurance stima che la sua forza sia di circa 0,3 V, circa 25 volte più debole di quella di Venere, così debole che è sfuggito a tutti i precedenti tentativi di misurarlo. "È più debole di una batteria per orologi, ma deve essere lì", ha aggiunto Collinson.
Una volta in volo, la missione Endurance misurerà gli elettroni che lasciano l'atmosfera terrestre, parte di un processo graduale di uscita dall'atmosfera che va avanti da miliardi di anni. Questi elettroni lasciano la Terra a una certa velocità prevedibile, ma devono essere leggermente rallentati dal potenziale elettrico globale della Terra. Gli strumenti cercheranno di misurare questo sottile effetto di rallentamento per scoprire quanto è forte.
Se tutto andrà secondo i piani, queste saranno le prime misurazioni del potenziale elettrico globale della Terra.
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