La navicella spaziale interstellare Voyager 2 della NASA è stata lanciata nel 1977 e ora si trova a più di 20 miliardi di km dalla Terra. Nonostante il suo numero, è il veicolo spaziale operativo più antico della NASA, essendo stato lanciato dal Launch Complex 41 a Cape Canaveral due settimane prima del Voyager 1. Voyager 2 è dotato di cinque strumenti scientifici che gli hanno permesso di inviare sulla Terra una grande quantità di dati preziosi nei decenni trascorsi dal suo lancio.
Ora la NASA ha annunciato che utilizzerà una piccola quantità di energia di riserva per aiutare a mantenere in vita tutti gli strumenti scientifici di Voyager 2 fino al 2026, piuttosto che lasciarne fallire uno quest'anno. Le sonde Voyager sono le uniche astronavi artificiali ad aver raggiunto lo spazio interstellare. Hanno contribuito a cambiare la nostra percezione del nostro posto nell'universo.
Questi due veicoli spaziali sono gli unici ad operare al di fuori dell'eliosfera del nostro Sole, le particelle schermanti e i campi magnetici generati dal Sole che segnano il confine tra il nostro Sistema Solare e lo spazio interstellare. Quindi è comprensibile che la NASA voglia che lavorino il più a lungo possibile per raccogliere quanti più dati possibili.
"I dati scientifici restituiti dai Voyager diventano più preziosi man mano che si allontanano dal Sole, quindi siamo decisamente interessati a conservare quanti più strumenti scientifici possibile il più a lungo possibile", Linda Spilker, Voyager Project Scientist presso il Laboratorio, spiegato in un post sul blog del motore a reazione della NASA nel sud della California.
Entrambe le sonde sono alimentate da generatori termoelettrici a radioisotopi (RTG), che convertono il calore dal decadimento del plutonio in elettricità. Sebbene questi sistemi abbiano mantenuto in funzione la navicella Voyager per più di 45 anni, il processo di decadimento significa che i generatori producono un po' meno energia ogni anno. Fino ad ora, gli specialisti di missione hanno gradualmente spento i sistemi per mantenere in vita gli strumenti scientifici. Tuttavia, Voyager 2 è ora al massimo, il che significa che i funzionari della NASA stanno decidendo quale strumento verrà spento per primo quest'anno.
Voyager 1, nel frattempo, ha avuto uno strumento guasto all'inizio della missione, il che significa che gli operatori non dovranno prendere una decisione simile sulla sonda gemella per un altro anno circa.
Voyager è dotato di uno stabilizzatore di tensione, che avvia un circuito di backup in caso di fluttuazioni di tensione. La NASA ha deciso che ora utilizzerà questa riserva di energia per mantenere in funzione tutti e cinque gli strumenti scientifici di Voyager 2 ancora per un po', fino al 2026, per l'esattezza.
Ovviamente, questo significa che Voyager 2 perderà essenzialmente il suo backup contro fluttuazioni di tensione potenzialmente pericolose. Tuttavia, il team della NASA ha deciso che dopo 45 anni di relativa stabilità dei sistemi elettrici di Voyager 2, era disposto a correre questo rischio. Se il nuovo metodo funziona come previsto, la NASA potrebbe applicarlo a Voyager 1 in un anno.
"La tensione alternata rappresenta un rischio per gli strumenti, ma abbiamo stabilito che si tratta di un piccolo rischio e l'alternativa offre una grande ricompensa: la capacità di mantenere gli strumenti scientifici accesi più a lungo", ha dichiarato Suzanne Dodd, responsabile del progetto Voyager presso JPL. "Osserviamo la navicella da diverse settimane e questo nuovo approccio sembra funzionare".
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