Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha dispiegato con successo tutti e cinque gli strati del suo scudo solare, un prerequisito per le operazioni scientifiche del telescopio e la parte più snervante del suo dispiegamento rischioso. Il completamento di questa complessa operazione è stato un enorme sollievo per le migliaia di ingegneri che hanno lavorato al progetto in tre decenni di sviluppo, così come per gli innumerevoli scienziati in tutto il mondo che attendono con impazienza le rivoluzionarie osservazioni di Webb. Garantire la corretta tensione di ciascuno dei cinque strati dello schermo solare è stato ottenuto utilizzando un complesso sistema di cavi e motori che tirano agli angoli dello schermo solare a forma di diamante.
Il 3 gennaio è iniziato un accurato tensionamento degli strati a forma di diamante dello scudo solare. Inizialmente, la NASA prevedeva che ogni strato richiedesse un giorno, ma alla fine del primo giorno tre strati erano stati schierati con successo e gli ultimi due erano stati schierati il 4 gennaio.
Il successo del dispiegamento del quarto strato è stato confermato alle 10:23 ET, quando il telescopio si trovava a circa 879 km dalla Terra. L'ultimo, quinto livello è stato ritirato alle 12:09 ET ed è stato accolto con applausi e applausi dai team di gestione.
Il dispiegamento della protezione solare è stato accuratamente testato sulla Terra, ma anche il laboratorio di test tecnologico più avanzato non è in grado di simulare completamente gli effetti dell'assenza di gravità e di altri fattori presenti nello spazio. Se qualcosa andasse storto, l'intera missione, che è costata 10 miliardi di dollari e ha richiesto circa tre decenni per essere costruita, potrebbe essere in pericolo.
Il James Webb Space Telescope è progettato per studiare l'universo nella gamma di lunghezze d'onda dell'infrarosso, quindi i suoi rivelatori sensibili richiedono una pressione molto bassa per funzionare. Poiché Webb osserva la luce o il calore a infrarossi, deve essere mantenuto a temperature molto basse in modo che non emetta calore che potrebbe rovinare l'osservazione. Riflettendo sia la radiazione solare che il calore del pianeta Terra, lo schermo solare mantiene Webb perfettamente fresco.
Poiché l'obiettivo finale è rilevare la luce estremamente debole emanata dalle stelle e dalle galassie più lontane, quelle che hanno illuminato l'universo oscuro nelle prime centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang, i rivelatori Webb devono essere estremamente sensibili. Qualsiasi calore proveniente dal telescopio accecherà questi rivelatori e oscurerà il prezioso segnale debole.
Il James Webb Space Telescope è diretto verso il cosiddetto Lagrange Point 2 (L2), situato a una distanza di 1,5 milioni di km dal pianeta Terra-Sole. L2 è uno dei cinque punti tra il Sole e la Terra, dove l'interazione delle forze gravitazionali dei due corpi mantiene l'oggetto in una posizione stabile rispetto ai due corpi. Pertanto, il telescopio spaziale James Webb orbiterà attorno al Sole, sempre in linea con la Terra e nascondendosi dai raggi cocenti della stella.
Ora che lo schermo solare è completamente dispiegato e teso, i team passeranno all'installazione dello specchio secondario del telescopio. Webb raggiungerà L2 entro la fine di gennaio.
I 18 segmenti dello specchio esagonali placcati in oro si raffredderanno alla temperatura di esercizio entro 100 giorni. Solo dopo, saranno accuratamente allineati in modo che le giunture tra di loro siano completamente lisce, il che consentirà agli astronomi di ottenere immagini chiare dell'universo più distante. Le prime immagini del telescopio, l'osservatorio spaziale più complesso e costoso mai costruito, sono attese nell'estate del 2022.
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