La nuova navicella spaziale Lucy della NASA è decollata nello spazio per iniziare una missione di 12 anni per studiare due diversi ammassi di asteroidi chiamati Jupiter Trojans. Questi sono gli ultimi asteroidi inesplorati nel Sistema Solare. Lucy aiuterà anche a rispondere alla domanda su come si sono formati i pianeti giganti.
Il dispositivo è stato lanciato nello spazio dal veicolo di lancio Atlas-5 il 16 ottobre. Lucy trascorrerà i prossimi sei anni viaggiando nel sistema solare, in orbita attorno alla Terra due volte per guadagnare velocità sufficiente per raggiungere Giove. Il veicolo spaziale sorvolerà otto diversi asteroidi (sette Trojan e uno nella cintura principale degli asteroidi) per aiutare gli scienziati a capire meglio come si è evoluto il Sistema Solare.
Gli scienziati ritengono che i Troiani siano capsule temporali cosmiche ben conservate e sperano che il loro studio possa gettare più luce sull'origine del sistema solare e sulla formazione dei pianeti giganti. Usando i suoi strumenti scientifici, Lucy studierà la geologia, la composizione, la densità e la struttura dei suoi asteroidi troiani bersaglio.
Gli scienziati hanno ancora pochissime informazioni sugli asteroidi troiani vicino a Giove. Tra questi, gli astronomi hanno scoperto circa 10 oggetti di dimensioni variabili da pochi chilometri a centinaia di chilometri di diametro. Questi asteroidi prendono il nome dagli eroi dell'Iliade di Omero. Si ritiene che gli asteroidi troiani siano i resti di pianeti giganti rimasti dalla loro formazione. Il nuovo veicolo della NASA prende il nome dallo scheletro di Australopiteco di 3,2 milioni di anni scoperto nel 1974 dal paleoantropologo Donald Johanson. Questo scheletro ha aiutato gli scienziati a rivelare alcuni segreti dell'evoluzione umana. La NASA ha chiamato il suo rover Lucy perché spera che aiuterà a svelare alcuni dei segreti dell'evoluzione del sistema solare.
Nel 2025 Lucy raggiungerà il suo primo obiettivo: un piccolo asteroide nella fascia principale di asteroidi tra Marte e Giove, intitolato a Johansson. Qui, il dispositivo testerà le prestazioni dei suoi strumenti prima di esplorare i suoi obiettivi principali: gli asteroidi Euribate con i suoi satelliti Queta, Polymelus, Leucus e Orus, nonché Patroclo e Menethius.
Il veicolo spaziale studierà ogni asteroide bersaglio ad un'altitudine di circa 970 km. Se Lucy è ancora operativa dopo la sua missione principale, la NASA prevede di continuare la ricerca su altri Trojan.
Dato che l'Australopithecus Lucy ha preso il nome dal titolo della canzone della band Beatles - Lucy in the Sky con diamanti, il veicolo spaziale ha un disco speciale a bordo con i testi non solo del quartetto di Liverpool, ma anche i testi di altri artisti. Ci sono anche citazioni di personaggi famosi. Lì sono anche indicate la data di lancio del dispositivo, la posizione dei pianeti il 16 ottobre e le informazioni sulla traiettoria della Terra. Secondo gli scienziati, i conquistatori dello spazio potranno utilizzare queste informazioni in un lontano futuro, perché il dispositivo non lascerà mai i confini del Sistema Solare.
Dall'attrezzatura, Lucy ha ricevuto: L'Ralph - una fotocamera a colori pancromatica e un cartografo spettroscopico a infrarossi. Il dispositivo sarà utilizzato per misurare silicati, ghiaccio e sostanze organiche sulla superficie degli asteroidi, L'LORRI - una fotocamera ad alta risoluzione che fornirà le immagini più dettagliate della superficie dei Trojan e L'TES - uno spettrometro a infrarossi termici. Studierà le proprietà termiche dei Troiani, che forniranno informazioni sulla composizione e la struttura dei materiali sulla superficie degli asteroidi.
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