Gli astronomi della NASA hanno sviluppato un algoritmo di monitoraggio delle collisioni di nuova generazione chiamato Sentry-II, che aiuterà a stimare meglio la probabilità di collisioni con asteroidi vicini alla Terra (NZA). Con Sentry-II, gli scienziati hanno uno strumento efficace in grado di calcolare rapidamente le probabilità di collisione di noti asteroidi vicino al nostro pianeta, inclusi alcuni casi speciali.
La cultura popolare spesso ritrae gli asteroidi come oggetti caotici che sfarfallano in modo irregolare intorno al nostro sistema solare, cambiando rotta in modo imprevedibile e minacciando il nostro pianeta senza preavviso. Non è così. Gli asteroidi sono corpi celesti estremamente prevedibili che obbediscono alle leggi della fisica e volano in traiettorie orbitali note attorno al Sole.
Ma a volte questi percorsi possono avvicinarsi molto alla posizione futura della Terra e, a causa della piccola incertezza nelle posizioni degli asteroidi, una possibile collisione con la Terra in futuro non può essere completamente esclusa. Quindi gli astronomi utilizzano un sofisticato software di monitoraggio delle collisioni per calcolare automaticamente il rischio di collisione.
Il Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, calcola l'orbita di ciascuna NSA nota per migliorare le stime del rischio di collisione. "La prima versione di Sentry era un sistema molto potente che è stato utilizzato per quasi 20 anni", ha affermato Javier Roa Vicens, che ha guidato lo sviluppo di Sentry-II mentre lavorava alla NASA come ingegnere di navigazione (trasferito di recente a SpaceX). "Era basato su una matematica molto intelligente: in meno di un'ora è stato possibile ottenere in modo affidabile la probabilità di una collisione per un asteroide appena scoperto entro i prossimi 100 anni: un'impresa incredibile".
Ma con Sentry-II, la NASA ha uno strumento in grado di calcolare rapidamente le probabilità di collisione per tutte le NSA conosciute, inclusi alcuni casi speciali non catturati dal primo Sentry. Calcolando sistematicamente le probabilità di collisione in questo nuovo modo, i ricercatori hanno reso il sistema di monitoraggio delle collisioni più affidabile, consentendo alla NASA di stimare con sicurezza tutte le potenziali collisioni con una probabilità di poche su 10 milioni.
Uno dei problemi con l'algoritmo originale Sentry era che a volte non poteva prevedere con precisione la possibilità che gli asteroidi colpissero la Terra a distanza molto ravvicinata. Il movimento di questi NZA è notevolmente deviato dalla gravità del nostro pianeta e l'incertezza dell'orbita di collisione può aumentare notevolmente. In questi casi, i calcoli della vecchia Sentinella potrebbero fallire, richiedendo un intervento manuale. Il Sentry-II non ha questa limitazione.
"Sentry-II è una svolta fantastica nel rilevamento di minuscole probabilità di collisione per un numero enorme di scenari", ha affermato Steve Chesley, scienziato senior del JPL che ha guidato lo sviluppo di Sentry e ha collaborato a Sentry-II. "Quando le conseguenze di una futura collisione di asteroidi sono così grandi, è importante trovare anche il più piccolo rischio di collisione nascosto nei dati".
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