Sonda OSIRIS-Rex, che ha consegnato sulla Terra preziosi campioni dell'asteroide Bennu, ora diretto verso l'asteroide Apophis, precedentemente considerato potenzialmente pericoloso per la Terra.
La navicella spaziale sfruttò il suo ritorno sulla Terra per fare rotta verso Apophis. Circa 20 minuti dopo aver rilasciato la capsula contenente materiale incontaminato dall'asteroide, accese i motori, cambiò rotta e partì per un altro lungo volo circolare.
Questo difficile viaggio porterà OSIRIS-Rex molto più vicino al Sole di quanto originariamente previsto. Orbiterà attorno a Venere e visiterà nuovamente la Terra, permettendogli infine di raggiungere Apophis. Ciò dovrebbe avvenire, secondo il piano, l’8 aprile 2029.
La sonda non raccoglierà campioni, ma studierà l'asteroide per 18 mesi. Queste operazioni di rendezvous includeranno la visualizzazione e la mappatura di Apophis, nonché una manovra di rendezvous simile a quella utilizzata per recuperare materiale da Bennu. Questo passaggio fornirà informazioni uniche sul suo interno, sulla composizione e sulle proprietà.
Apophis è un intrigante oggetto vicino alla Terra di circa 340 metri di dimensione. Un tempo si pensava che potesse schiantarsi sulla Terra nel 2068, ma l'asteroide non è più considerato una minaccia. Il prossimo avvicinamento di Apophis alla Terra avverrà il 13 aprile 2029: passerà a una distanza di 32mila km da noi, e questo evento offrirà potenzialmente all'umanità una grande opportunità per studiare la roccia spaziale.
a Benn è un asteroide di tipo B ricco di carbonio, mentre Apophis è un asteroide di tipo S, o asteroide "roccioso", costituito principalmente da silicati e ferro-nichel. Queste reliquie dell'era primordiale sono comuni nella parte interna del sistema solare e possono aiutare a risolvere il mistero dell'origine dei pianeti e dei processi che hanno portato alla loro formazione.
Per le sue proprietà sarà utile anche per il programma di difesa planetaria. Ma l’asteroide potrebbe non essere quello che sembra (come OSIRIS-REx ha riscontrato nel caso di Bennu). Quindi non sapremo com'è veramente Apophis finché la sonda non si avvicinerà a lui. E la missione OSIRIS-APICE potrebbe non essere l'unica visita ad Apophis.
Lo Small Body Assessment Group della NASA ha recentemente esortato l'agenzia a trovare un modo per sorvolare Apophis prima del suo incontro ravvicinato con la Terra. Ciò "fornirebbe un'indagine completa di questa straordinaria opportunità di quantificare e comprendere gli effetti delle maree planetarie sull'evoluzione degli asteroidi e raccogliere informazioni importanti sulla struttura interna di Apophis che altrimenti non sarebbero disponibili", affermano gli scienziati. Tuttavia, non è un dato di fatto che tale missione avrà luogo.
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