La NASA e l'agenzia spaziale tedesca DLR hanno annunciato il 28 aprile che l'osservatorio astrofisico aereo cesserà le operazioni a settembre. Le agenzie hanno affermato che i voli dello Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - un Boeing 747 con un telescopio a infrarossi da 2,7 metri montato nella sua fusoliera - cesseranno non oltre il 30 settembre, quando la sua attuale missione estesa terminerà.
Negli ultimi anni, il futuro di SOFIA è stato messo in discussione a causa degli elevati costi operativi. La NASA spende circa 85 milioni di dollari all'anno per SOFIA, più di qualsiasi altra missione operativa di astrofisica ad eccezione del telescopio spaziale Hubble. La NASA ha proposto di porre fine ai finanziamenti per SOFIA nelle sue proposte di budget per gli anni fiscali 2021 e 2022, ma il Congresso ha ripristinato i finanziamenti.
Astro2020 Recensione decennale di astrofisica, pubblicato a novembre, ha raccomandato alla NASA di chiudere il progetto SOFIA, citando il suo costo elevato e la sua produzione scientifica limitata. "Per il suo costo, SOFIA non è stato un progetto scientificamente produttivo o di grande impatto per tutta la sua vita", afferma il rapporto di revisione finale, che raccomanda alla NASA di chiudere SOFIA entro il 2023.
I funzionari dell'associazione (USRA) che gestisce le operazioni scientifiche di SOFIA hanno affermato a gennaio che il Decadal Review ha basato i suoi risultati su vecchie informazioni che non riflettevano l'aumento delle prestazioni scientifiche di SOFIA, come l'aumento del tempo di osservazione e un numero crescente di pubblicazioni. Tuttavia, la NASA ha bisogno di un accordo con DLR per andare avanti con qualsiasi chiusura di SOFIA, poiché l'agenzia tedesca ha una partecipazione del 20% nel programma e nei suoi costi.
"SOFIA completerà le sue operazioni pianificate nell'anno fiscale 2022, seguito da una chiusura programmata", ha affermato la NASA, e i dati raccolti verranno inseriti negli archivi online. Circa 70 altri voli SOFIA sono previsti quest'anno, di cui più di 30 durante il dispiegamento nel sud della Nuova Zelanda.
"La fine dei voli SOFIA non è affatto la fine della cooperazione tra Germania e Stati Uniti", ha affermato Thomas Zurbuchen, assistente amministratore per la scienza della NASA, in una dichiarazione a DLR. Ha detto che le agenzie terranno un seminario congiunto quest'estate per identificare potenziali nuovi progetti "nei futuri campi scientifici".
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