rover NASA Perseverance ha recentemente completato un'indagine su un antico delta fluviale che conserva prove di un lago che riempiva il Lake Crater miliardi di anni fa. L'esploratore a sei ruote ha raccolto 23 campioni e ha rivelato la storia geologica di questa regione.
Un campione, chiamato Lefroy Bay, contiene grandi quantità di silice a grana fine, un materiale noto per preservare antichi fossili sulla Terra. Un altro, Otis Peak, contiene quantità significative di fosfato. Entrambi i campioni sono anche ricchi di carbonati, che possono immagazzinare informazioni sulle condizioni ambientali sin dalla formazione della roccia.
"Abbiamo scelto il cratere Jezero come sito di atterraggio perché le immagini orbitali mostravano prove evidenti che un tempo il cratere era riempito da un grande lago", ha affermato il responsabile scientifico del progetto. Perseveranza Ken Farley del Caltech. "Il lago è un ambiente potenzialmente abitabile e le rocce del delta sono un ambiente eccellente per preservare le prove della vita antica sotto forma di fossili nella storia geologica."
Il lago si è formato a seguito dell'impatto di un asteroide quasi 4 miliardi di anni fa. Dopo l’atterraggio di Perseverance nel febbraio 2021, il team della missione ha scoperto che il fondo del cratere è composto da roccia ignea. Successivamente, gli scienziati hanno trovato arenaria e pietra fangosa, che testimoniano l'arrivo del primo fiume nel cratere dopo centinaia di milioni di anni. Sopra queste rocce si trovano pietre fangose ricche di sale, che indicano la presenza di un lago poco profondo, gradualmente evaporato. Il team ritiene che nel corso del tempo il lago sia cresciuto fino a raggiungere 35 km di diametro e 30 m di profondità.
Successivamente, l'acqua trasportò i massi, distribuendoli sulla sommità del delta e altrove nel cratere. “Abbiamo potuto vedere il quadro generale di questi capitoli della storia del Lago nelle immagini orbitali, ma per poter comprendere davvero nel dettaglio la cronologia degli eventi è stato necessario avvicinarsi all'apparato Perseveranza più vicino", dicono gli scienziati.
I piccoli campioni raccolti dal rover sono conservati in speciali tubi metallici e dovrebbero essere consegnati sulla Terra nell'ambito di una campagna congiunta della NASA e dell'ESA Ritorno del campione su Marte. Ciò consentirebbe agli scienziati di esaminare campioni utilizzando potenti apparecchiature di laboratorio troppo grandi per essere portate su Marte.
Per decidere quali campioni raccogliere, il team di Perseverance utilizza prima uno strumento abrasivo per raschiare via un'area di roccia promettente, quindi studia la composizione chimica della roccia con strumenti scientifici di precisione.
Presso la struttura di Bills Bay, lo strumento ha rilevato carbonati, minerali che si formano in un ambiente acquatico con condizioni che possono essere favorevoli alla conservazione delle molecole organiche. Queste rocce erano anche ricche di silice, un materiale eccellente per preservare le molecole organiche, comprese quelle associate alla vita. Utensili Perseveranza sono in grado di rilevare sia strutture microscopiche, simili a fossili, sia cambiamenti chimici che potrebbero essere stati lasciati da antichi microbi, ma non ne hanno ancora trovato prove.
Nel sito di Ouzel Falls, lo strumento ha rilevato la presenza di ferro associato al fosfato. Il fosfato fa parte del DNA e delle membrane cellulari di tutte le specie di vita conosciute sulla Terra e fa parte di una molecola che aiuta le cellule a trasferire energia. Dopo aver valutato i risultati, gli scienziati hanno inviato al rover il comando di raccogliere campioni di roccia.
Il lavoro di Perseverance è lungi dall'essere finito. La quarta campagna scientifica della missione esplorerà il bordo del cratere Jezero vicino all'ingresso del canyon. Sul bordo del cratere sono stati trovati ricchi depositi di carbonato, che risaltano nelle immagini orbitali come un anello in una vasca da bagno.
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