L'Institute for Advanced Concepts (Institute for Advanced Concepts) della NASA è noto per supportare idee insolite sull'astronomia e sull'esplorazione spaziale. Dalla sua creazione nel 2011, l'istituto ha sostenuto molti progetti nell'ambito del suo programma in tre fasi.
Tuttavia, ad oggi, solo tre progetti hanno ricevuto finanziamenti nell'ambito della terza fase. Uno di loro ha appena pubblicato un articolo tecnico che descrive una missione per costruire un telescopio in grado di osservare efficacemente le biosignature sugli esopianeti vicini utilizzando la lente gravitazionale del nostro Sole. Una caratteristica distintiva della Fase III è il finanziamento di 2 milioni di dollari, che in questo caso è andato a JPL. Il team ha collaborato con The Aerospace Corporation per preparare questo ultimo white paper, che descrive in dettaglio il concetto di missione e identifica quali tecnologie esistono già e che richiedono ulteriore sviluppo.
Invece di lanciare una grande nave che richiederebbe molto tempo per arrivare ovunque, la missione proposta lancerebbe diversi piccoli satelliti qubit che si autoassemblano in uno solo in un viaggio di 25 anni fino al punto della lente gravitazionale solare (SGL) .
Questo "punto" è in realtà una linea retta tra la stella su cui orbita l'esopianeta e da qualche parte tra 550-1000 UA (unità astronomiche) sull'altro lato del Sole. È una distanza enorme, molto maggiore delle misere 156 UA che la Voyager 1 ha percorso in 44 anni. Come può un veicolo spaziale coprire tre volte la distanza spendendo quasi la metà del tempo? È semplice: si tufferà (quasi) nel sole.
L'uso dell'alimentazione per gravità dal Sole è un metodo provato e vero. L'oggetto più veloce mai creato dall'uomo, la Parker Solar Probe, utilizzava proprio questo metodo. Tuttavia, accelerare a 25 UA all'anno – la velocità prevista a cui questa missione deve viaggiare – non è così facile. Ed è ancora più difficile per un'intera flotta di sonde che per una sola.
Il primo problema è il materiale: le vele solari, che sono il metodo di propulsione preferito, non funzionano molto bene sotto l'influenza dell'intensità del Sole, che sarebbe necessaria per una fionda gravitazionale. Inoltre, l'elettronica del sistema deve essere molto più resistente alle radiazioni rispetto a quelle esistenti. Tuttavia, entrambi questi problemi noti hanno potenziali soluzioni che sono oggetto di ricerca attiva.
Un altro problema apparentemente ovvio è come coordinare il passaggio di diversi satelliti attraverso una manovra gravitazionale così estenuante e allo stesso tempo consentire loro di collegarsi per formare un veicolo spaziale completo. Ma, secondo gli autori dell'articolo, nel viaggio di 25 anni verso il punto di osservazione, ci sarà tempo più che sufficiente per l'integrazione attiva dei singoli cubi in un'unica entità. Il risultato di tale unità potrebbe essere l'immagine migliore di un esopianeta, che l'umanità molto probabilmente non otterrà fino a una missione interstellare a tutti gli effetti.
La questione di quale esopianeta sarebbe il miglior candidato sarà oggetto di un acceso dibattito se la missione andrà avanti, poiché fino ad oggi sono stati scoperti più di 50 esopianeti in zone abitabili. Ma questa, ovviamente, non è una garanzia.
La missione non ha ricevuto né finanziamenti né alcuna indicazione che sarà intrapresa nel prossimo futuro. Inoltre, molte tecnologie devono essere sviluppate prima che tale missione diventi fattibile. Ma è così che iniziano sempre missioni come questa, e questa ha il potenziale più grande della maggior parte. Con un po' di fortuna, ad un certo punto nei prossimi decenni avremo un quadro chiaro di un esopianeta potenzialmente abitabile. Il team dietro questo studio merita il merito di aver gettato le basi per un'idea del genere.
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