La prima missione completamente privata verso la Stazione Spaziale Internazionale è stata lanciata ieri dalla Florida con un equipaggio di quattro persone provenienti da Axiom Space. La NASA vede la partnership come un passo chiave verso il suo obiettivo di commercializzare una regione dello spazio nota come Low Earth Orbit, consentendo all'agenzia di concentrarsi su progetti più ambiziosi nello spazio più profondo.
Il razzo SpaceX Falcon 9 con la capsula Crew Dragon Endeavour è stato lanciato alle 20:15 ora di Kiev dal Kennedy Space Center. "Stiamo togliendo un'attività commerciale dalla Terra e portandola nello spazio", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson prima del lancio.
La missione Axiom-1 è comandata dall'ex astronauta della NASA Michael Lopez-Alegría, con doppia cittadinanza di Stati Uniti e Spagna, che ha volato quattro volte nei suoi 20 anni di carriera e ha visitato l'ultima volta la ISS nel 2007. È stato raggiunto da tre membri dell'equipaggio retribuiti: l'investitore immobiliare americano Larry Connor, l'investitore e filantropo canadese Mark Pati e l'ex pilota di caccia, investitore e filantropo israeliano Eitan Stibbe. Il prezzo ampiamente noto dei biglietti, che include un soggiorno di otto giorni all'avamposto, è di $ 55 milioni.
Ma a differenza dei recenti voli suborbitali che attirano l'attenzione di Blue Origin e Virgin Galactic, Axiom afferma che la sua missione non dovrebbe essere vista come turismo.
A bordo della ISS, in orbita a un'altitudine di 400 km sul livello del mare, il quartetto condurrà progetti di ricerca, inclusa una dimostrazione della tecnologia smart tile del MIT che forma uno sciame robotico e si autoassembla nell'architettura spaziale.
Un altro esperimento prevede l'utilizzo di cellule staminali del cancro per far crescere mini-tumori e quindi l'utilizzo di un ambiente di invecchiamento accelerato in microgravità per rilevare i primi cambiamenti in quei tumori per migliorare la diagnosi precoce del cancro sulla Terra.
Inoltre, il membro dell'equipaggio Stibbe intende rendere omaggio al suo amico Ilan Ramon, il primo astronauta israeliano morto nel disastro della navetta spaziale Columbia del 2003, quando la navicella spaziale si è disintegrata al rientro. Le pagine superstiti del diario spaziale di Ramon, così come i ricordi dei suoi figli, saranno consegnati alla stazione di Stibbe.
L'equipaggio dell'Axiom-1 vivrà e lavorerà a fianco dell'equipaggio permanente della stazione: attualmente ci sono tre americani e un tedesco dalla parte statunitense e tre russi dalla parte russa.
Fondata nel 2016, Axiom, con sede a Houston, vede i voli come i primi passi verso un obiettivo più grande: costruire la propria stazione spaziale privata. Il primo modulo dovrebbe essere lanciato a settembre 2024, ha affermato il presidente e amministratore delegato Michael Saffredini. Si prevede di essere prima collegato alla ISS e poi alla fine di volare autonomamente quando la ISS verrà ritirata e deorbitata dopo il 2030.
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