Un telescopio della NASA ha scoperto un pennacchio d'acqua sulla luna di Saturno Encelado

I ricercatori utilizzano principalmente il James Webb Space Telescope per osservare galassie lontane e strutture cosmiche nello spazio, ma la navicella spaziale NASA-ESA può anche fornire nuove informazioni sul nostro sistema solare. In particolare, Encelado e il suo insolito sistema idrico sono un obiettivo potenzialmente importante per le osservazioni Webb attuali e future.

Recentemente, gli scienziati della NASA che hanno utilizzato il James Webb Space Telescope hanno scoperto un pennacchio d'acqua "sorprendentemente grande" proveniente da Encelado, la sesta luna più grande di Saturno e la diciannovesima più grande del Sistema Solare. Il pennacchio di vapore acqueo si estende per circa 19 km, anche se Encelado ha un diametro di soli 9500 km.

Encelado è un oggetto interessante per l'osservazione e la ricerca scientifica perché la luna contiene un serbatoio globale di acqua salata nascosto tra la sua crosta esterna ghiacciata e il nucleo interno roccioso. Particelle di ghiaccio mescolate con vapore acqueo e composti organici vengono espulse attraverso vulcani simili a geyser in fessure note come "strisce di tigre".

Come sottolinea Jeronimo Villanueva della NASA, il pennacchio d'acqua appena scoperto è quasi una scoperta "scioccante", poiché è più di 20 volte più grande del satellite che lo ha generato. Il pennacchio proviene da una regione al polo sud di Encelado e si estende ben oltre il suo punto di origine.

Oltre che per la sua lunghezza, il pennacchio d'acqua è interessante anche per la velocità con cui viene rilasciato il vapore acqueo: circa 300 litri al secondo. La NASA stima che questo pennacchio possa riempire una piscina olimpionica in appena un paio d'ore, mentre un tubo da giardino impiegherebbe qui sulla Terra più di due settimane per ottenere lo stesso risultato.

Dopo aver lasciato la superficie di Encelado, il pennacchio d'acqua si muove lungo l'orbita relativamente veloce della Luna attorno a Saturno (solo 33 ore). Quando orbita attorno a un gigante gassoso, la Luna e i suoi espulsi acquosi lasciano dietro di sé un alone a forma di ciambella. La ciambella d'acqua si trova accanto all'"anello E", che è l'anello esterno e più largo del complesso e affascinante sistema di anelli di Saturno.

Analizzando i dati raccolti dal telescopio, gli astronomi hanno determinato che circa il 30 percento dell'acqua espulsa da Encelado rimane in orbita attorno a Saturno, mentre il restante 70 percento fugge per alimentare il più grande "sistema idrico di Saturno".

Nei prossimi anni gli scienziati della NASA continueranno ad osservare Encelado con i potenti strumenti Webb, ottenendo nuovi dati e facendo nuove scoperte per preparare future missioni esplorative.

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