Il progetto Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), che finanzia NASA, ha pubblicato la quarta e più recente mappa che mostra dove gli astronauti potrebbero trovare ghiaccio d'acqua sotterraneo su Marte. I funzionari dell'Agenzia affermano che questa mappa aiuterà i pianificatori della missione a decidere quale regione di Marte dovrebbe inviare i primi astronauti ad esplorare il Pianeta Rosso.
Da più di 5 anni, SWIM è sotto la guida dell'Istituto di Scienze Planetarie e sotto la gestione del Jet Propulsion Laboratory NASA raccoglie i dati delle numerose missioni su Marte dell'agenzia per compilare una mappa che mostra quanto è probabile che una certa parte di Marte sia coperta dall'acqua. Per la loro ultima mappa, gli scienziati si sono affidati ai dati degli strumenti Context Camera (CTX) e High Risoluzione Imaging Experiment (HIRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter.
Questi strumenti forniscono immagini ad alta risoluzione del terreno marziano. Ad esempio, possono identificare minuscoli crateri da impatto che si prevede abbiano colpito la superficie marziana, esponendo il "ghiaccio", o il cosiddetto "terreno poligonale", dove il ghiaccio si scioglie e congela (e si scioglie e congela di nuovo) secondo le stagioni. modifica.
Sapere dove trovare il ghiaccio Marcy, è fondamentale per la pianificazione della missione dell'equipaggio, che implica un'attenta considerazione e il rispetto dei piani. Ad esempio, gli astronauti vogliono trovare del ghiaccio che fornisca loro una preziosa fonte d’acqua in modo da non dover trasportare enormi scorte d’acqua dalla Terra. Ciò potrebbe significare che la migliore zona di atterraggio è vicino ai poli marziani. Ma il team non vuole nemmeno far atterrare gli astronauti dove fa troppo freddo. Se fa troppo freddo, l’equipaggio dovrà spendere ulteriore energia preziosa per mantenersi al caldo.
"Se mandi gente a Marte, vuoi portarli il più vicino possibile all'equatore", afferma Sidney Do, project manager di SWIM. L’ideale sarebbe un’area con la latitudine più bassa possibile che contenga ancora ghiaccio accessibile. È qui che le mappe aggiornate del ghiaccio marziano tornano utili.
E anche al di là della semplice pianificazione della missione, gli scienziati ritengono di poter utilizzare mappe come SWIM per comprendere meglio perché Marte appare come lo conosciamo. "La quantità di ghiaccio d'acqua trovata in diversi luoghi alle medie latitudini di Marte è eterogenea. Alcune regioni ne hanno più di altre, e nessuno sa perché, ha affermato Nathaniel Putzig, co-direttore del progetto SWIM presso l'Istituto di scienze planetarie. "L'ultima mappa SWIM può portare a nuove ipotesi sul perché si verificano queste variazioni."
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