Una nuova mappa di Marte mostra i depositi minerali in tutto il pianeta. È stato creato con cura durante l'ultimo decennio con l'aiuto dei dati ottenuti dagli spettrometri della stazione interplanetaria automatica Mars Express - OMEGA (Observatoire pourla Mineralogie, Eau, les Glaces et l’Activite) e CRISM (spettrometro compatto da ricognizione per immagini su Marte).
La mappa mostra la posizione dei minerali dell'acqua. La loro prevalenza è stata una grande sorpresa: dieci anni fa, gli scienziati planetari conoscevano circa 1000 luoghi con depositi di questi minerali, ma la nuova mappa mostra centinaia di migliaia di tali aree.
Non c'è dubbio che l'acqua abbia svolto un ruolo enorme nel plasmare la geologia in tutto il pianeta. La nuova mappa mostra che le cose sono molto più complicate di quanto si pensasse in precedenza.
Sebbene molti sali marziani si siano formati probabilmente più tardi delle argille, la mappa mostra molte eccezioni: la miscelazione di sali e argille e sali più antichi delle argille.
"L'evoluzione da molta acqua a mancanza di acqua non è così netta come pensavamo. L'acqua non è scomparsa durante la notte. Vediamo un'enorme varietà di contesti geologici, quindi nessun singolo processo o semplice scala temporale può attualmente spiegare l'evoluzione della mineralogia marziana. Questo è il primo risultato della nostra ricerca. In secondo luogo, escludendo i processi vitali sulla Terra, Marte mostra la stessa varietà di mineralogia della Terra", afferma John Carter dell'Institute for Space Astrophysics (IAS).
Crater Lake e i suoi dintorni contengono molti minerali che sono stati alterati dall'acqua in passato. Questi sono principalmente sali di argilla e carbonato. Dei minerali identificati in questa regione, il carbonato è il sale, i fillosilicati Fe/Mg sono argille ricche di ferro e magnesio e la silice idrata è la forma di biossido di silicio che forma l'opale.
Nell'ambito della creazione di una nuova mappa mineraria globale di Marte, è stato scoperto che l'altopiano di Axia è ricco di argilla. Queste argille includevano la smectite e la vermiculite, minerali ricchi di ferro e magnesio, nonché il caolino nativo, noto sulla Terra come argilla cinese. La silice idrata è anche mappata su un antico delta a Oxia. I dati sono stati acquisiti dal Mars Express dell'ESA e dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
Questo lavoro è molto importante per i pianificatori di missione. In primo luogo, i minerali dell'acqua contengono ancora molecole d'acqua. Insieme ai noti siti di sepoltura del ghiaccio d'acqua, questo fornisce possibili siti per l'estrazione dell'acqua, che è la chiave per stabilire basi umane su Marte. Argille e sali sono anche materiali da costruzione comuni sulla Terra. In secondo luogo, anche prima che gli esseri umani vadano su Marte, i minerali d'acqua ci forniranno fantastici siti per la ricerca scientifica. Nell'ambito di questa campagna di mappatura delle risorse minerarie, è stata scoperta l'area ricca di argilla dell'altopiano di Oxia ed è stata scelta come sito di atterraggio per il rover Rosalind Franklin dell'ESA.
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