La Dawn Aerospace della Nuova Zelanda ha dichiarato mercoledì di aver completato i primi tre voli di prova di un aereo spaziale a razzo.
Il dispositivo Mk-II Aurora è lungo 4,5 m ed è alimentato da un motore a razzo a combustione interna alimentato a cherosene e perossido di idrogeno. Durante i primi voli, il dispositivo è salito a un'altezza di circa 1 me ha sviluppato una velocità massima di circa 800 kv all'ora, riferisce la compagnia.
Durante la campagna di test, che si svolge dall'aeroporto di Glentanner in Nuova Zelanda, questo velivolo raggiungerà un'altitudine di circa 20 kv. L'esperienza acquisita con questo velivolo verrà utilizzata nella seconda versione dell'Mk-II Aurora, che potrebbe prendere il volo entro la fine di quest'anno o all'inizio del 2024.
In un'intervista, il CEO di Dawn Aerospace Stefan Powell ha affermato che questo secondo veicolo avrà una struttura molto più leggera, un motore più potente e altre caratteristiche che gli permetteranno di salire molto più in alto. L'obiettivo è sollevare l'aereo spaziale a un'altezza di 100 km, al di sopra del limite dello spazio riconosciuto a livello internazionale.
Attualmente non è possibile condurre ricerche regolari e ripetute nell'atmosfera a un'altitudine compresa tra 30 km e 100 km. Con l'Mk-II Aurora, l'azienda mira a poter volare due volte al giorno, offrendo una piattaforma per applicazioni come studi ambientali nella mesosfera e nella termosfera.
"Più di 30 km è troppo alto per i palloni e troppo basso per i satelliti", ha detto Stefan Powell. "Alcuni ricercatori lo chiamano il campo della negligenza. Sappiamo che ha un grande impatto sul clima e sui modelli meteorologici. In teoria, è molto utile comprendere meglio questa parte dell'atmosfera. Quindi probabilmente inizieremo a mettere a bordo alcuni dispositivi di raccolta dati piuttosto semplici, solo perché non pesano molto".
L'obiettivo dell'azienda è gestire la propria flotta con un'efficienza simile a quella di un aereo: decolli e atterraggi da una pista, utilizzo di carburante non esotico e non richiedono una manutenzione significativa tra i voli. Secondo Powell, le società di lancio verticale iniziano costruendo un razzo con la massima capacità di carico utile e lavorano per la riutilizzabilità nel tempo. Dawn mira a iniziare con un razzo riutilizzabile e svilupparne le capacità.
A tal fine, il razzo Mk-II Aurora funge anche da banco di prova per la più grande navicella spaziale Mk-III Aurora, che mira a trasportare nello spazio un secondo stadio sacrificabile e un carico utile. L'obiettivo è riuscire finalmente a lanciare satelliti del peso di circa 250 kg nell'orbita terrestre bassa.
L'Mk-II Aurora decolla utilizzando un singolo motore a razzo progettato per funzionare a un'altitudine di circa 30 o 40 km, dopodiché il veicolo viaggerà a un'altitudine di circa 100 km prima di rientrare nell'atmosfera terrestre. La compagnia sta ancora valutando le opzioni per proteggere il veicolo spaziale mentre si riscalda al rientro, ma Powell ha affermato che il suo team di ingegneri ritiene che possa utilizzare materiali compositi ad alta temperatura, che si adattano all'obiettivo della compagnia di voli frequenti.
Dawn Aerospace ha attualmente circa 110 dipendenti, la maggior parte dei quali ha sede in Nuova Zelanda, ma ha anche un team tecnico nei Paesi Bassi. Secondo Powell, la metà di loro lavora su motori satellitari, che è l'attività redditizia dell'azienda. L'altra metà sta lavorando su un aereo spaziale. Ad oggi, la società ha annunciato una raccolta fondi da 20 milioni di dollari, i proventi dei motori spaziali aiutano a finanziare la creazione della navicella spaziale Aurora.
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