La storica missione Start Me Up di Virgin Orbit è stata lanciata dallo spazioporto della Cornovaglia il 9 gennaio come previsto, ma non è riuscita a raggiungere l'orbita e alla fine si è conclusa con un fallimento. Se segui i tweet dell'azienda durante l'evento, all'inizio tutto andava bene. Virgin Orbit ha confermato la netta separazione di LauncherOne dal veicolo di lancio Cosmic Girl e l'accensione del motore del primo stadio del razzo NewtonThree. La missione sembra anche aver attraversato una separazione di fase di successo, poiché la società ha twittato che il motore del secondo stadio del NewtonFour si era acceso. "LauncherOne è ora ufficialmente nello spazio!" si leggeva in seguito nel tweet.
Sembra che ci sia un'anomalia che ci ha impedito di raggiungere l'orbita. Stiamo valutando le informazioni.
—VirginOrbit (@VirginOrbit) Gennaio 9, 2023
Lo stadio superiore del veicolo di lancio LauncherOne si era disimpegnato e ha dovuto volare per metà del nostro pianeta prima di dispiegare il suo carico utile. Secondo Ars Technica, un successivo tweet ha riferito che il razzo e i suoi satelliti avevano raggiunto con successo l'orbita. Ma la società ha cancellato quel tweet e lo ha sostituito con un messaggio in cui si diceva che l'anomalia ha impedito alla missione di raggiungere l'orbita come previsto. Secondo Reuters, la missione ha raggiunto un arresto di secondo grado, ma si è fermata tre passaggi prima di distribuire il carico utile un paio d'ore dopo il decollo.
Matt Archer, direttore dello spazio commerciale presso l'Agenzia spaziale britannica, ha affermato che il governo e le varie organizzazioni che compongono la società indagheranno sul fallimento nei prossimi giorni. Non è ancora chiaro cosa comporterà l'indagine, ma Virgin Orbit ha promesso di condividere maggiori dettagli quando possibile. Nel frattempo, Cosmic Girl e il suo equipaggio sono riusciti a tornare sani e salvi allo spazioporto della Cornovaglia.
La missione trasportava satelliti con carichi utili da sette clienti commerciali e governativi. Questi includono un progetto congiunto Regno Unito-USA chiamato CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment) e due CubeSat per l'iniziativa Prometheus-2 del Ministero della Difesa britannico. Questo fallimento potrebbe avere un enorme impatto su un'azienda che cerca di lanciare abbastanza missioni per raggiungere il pareggio. Start Me Up non è stato solo il primo lancio orbitale dal territorio del Regno Unito, ma anche il primo lancio internazionale per Virgin Orbit e il primo lancio commerciale dall'Europa occidentale. Questo lancio potrebbe diventare un clamoroso successo per l'azienda e mostrare ai potenziali clienti di cosa è capace.
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