Il terreno ghiacciato raccolto in Groenlandia durante un'operazione militare segreta della Guerra Fredda nascondeva un interessante segreto: fossili sepolti che potrebbero avere un milione di anni. Le piante sono così ben conservate che "sembrano morte ieri", hanno detto i ricercatori.
Gli scienziati dell'esercito americano hanno scavato una carota di ghiaccio nel nord-ovest della Groenlandia nel 1966 come parte del Progetto Ice Worm, una missione segreta per creare una base sotterranea. La base è stata abbandonata e la carota di ghiaccio è stata dimenticata in un congelatore in Danimarca fino a quando non è stata scoperta nel 2017.
Si pensava che l'attuale calotta glaciale della Groenlandia avesse quasi 3 milioni di anni, ma minuscoli frammenti di piante suggeriscono il contrario, dimostrando che a un certo punto negli ultimi milioni di anni - forse nelle ultime centinaia di migliaia di anni - gran parte della Groenlandia era libera dai ghiacci.
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Secondo il National Snow and Ice Data Center (NSIDC), oggi gran parte della Groenlandia è ricoperta dalla calotta glaciale della Groenlandia, che copre 1,7 milioni di km quadrati.
Se il nuovo studio è corretto e gran parte del ghiaccio della Groenlandia è scomparso relativamente di recente, ciò non è di buon auspicio per la stabilità della sua attuale calotta glaciale in risposta al cambiamento climatico indotto dall'uomo. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha riferito nel 2019 che se tutto il ghiaccio della Groenlandia si sciogliesse, il livello del mare aumenterebbe di circa 7 metri, una cifra sufficiente per inondare le città costiere di tutto il mondo.
La carota di ghiaccio è stata estratta da una profondità di 1 m sotto il ghiaccio. La sua base sono pezzi di sedimenti congelati, lunghi circa 368 cm e con un diametro di 10 cm.
Mentre lavavano il terreno ghiacciato per suddividerlo in granelli di diverse dimensioni, i ricercatori hanno notato "piccole cose nere" che galleggiavano nell'acqua. Questi erano ramoscelli e foglie secchi pietrificati. Quando li hanno tirati fuori e ci hanno versato sopra dell'acqua, sembravano aprirsi, quindi sembravano morti ieri. Tali piante - forse dalla foresta boreale - potrebbero crescere in Groenlandia solo se la calotta glaciale dell'isola fosse in gran parte scomparsa, quindi il passo successivo è stato scoprire quanto tempo fa è successo.
Indizi climatici nascosti
Per determinare l'età delle piante, gli scienziati hanno studiato gli isotopi (varianti dello stesso elemento con un diverso numero di neutroni) di alluminio e berillio, che si accumulano nei minerali sotto l'influenza della radiazione filtrata dall'atmosfera. Questi isotopi possono dire agli scienziati per quanto tempo i minerali sono stati in superficie e per quanto tempo sono stati sottoterra.
Sulla base dei rapporti isotopici, gli autori dello studio hanno stabilito che il suolo e le piante che vi crescevano hanno visto la luce del sole l'ultima volta tra diverse centinaia di migliaia e circa un milione di anni fa. Secondo lo studio, tracce di cera fogliare nei sedimenti centrali assomigliavano a tracce dei moderni ecosistemi della tundra in Groenlandia.
Gli autori dello studio hanno scritto che, sulla base di dati geologici e geochimici oceanici, stimano che l'attuale calotta glaciale della Groenlandia sia rimasta all'incirca della stessa dimensione per circa 2,6 milioni di anni. Tuttavia, i loro nuovi risultati mostrano che il ghiaccio è quasi completamente scomparso dalla Groenlandia durante almeno un periodo dell'ultimo congelamento profondo dell'isola, una soglia precedentemente sconosciuta per la stabilità della calotta glaciale.
In effetti, gli scienziati stanno già avvertendo che la Groenlandia sta accelerando verso un punto critico di perdita di ghiaccio, con le nevicate invernali che si prevede smetteranno di reintegrare lo scioglimento stagionale già nel 2055.
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