Per secoli, i fari hanno aiutato i marinai a tornare in sicurezza al porto. Le loro luci spazzavano l'acqua, tagliando la nebbia e l'oscurità, guidando i marinai intorno a pericolosi ostacoli e mantenendoli sulla rotta. In futuro, i ricercatori spaziali potrebbero ricevere punti di riferimento simili da segnali persistenti creati dalle pulsar, è stato riferito NASA.
Scienziati e ingegneri stanno utilizzando la Stazione Spaziale Internazionale per sviluppare la navigazione basata su pulsar. Hanno in programma di creare segnali spaziali per aiutare con la navigazione nello spazio, come viaggi sulla luna come parte del programma Artemis della NASA o futuri voli umani su Marte.
Le pulsar, o stelle di neutroni in rapida rotazione, sono i resti estremamente densi di stelle esplose come supernove. Emettono fotoni di raggi X in fasci luminosi e stretti che si innalzano nel cielo come fari mentre le stelle ruotano. Da una grande distanza, sembrano pulsare, da cui il nome: pulsar.
Telescopio a raggi X PI PIACEVOLE all'esterno della ISS raccoglie e segna il tempo di arrivo dei raggi X dalle stelle di neutroni attraverso il cielo. Il software integrato in NICER, chiamato Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, o SEXTANT, utilizza i beacon delle pulsar per creare un sistema simile al GPS. Questo concetto potrebbe fornire una navigazione autonoma in tutto il sistema solare e oltre.
La stabilità degli impulsi consente di prevedere con elevata precisione l'ora del loro arrivo in qualsiasi punto di controllo del sistema solare. Gli scienziati hanno sviluppato modelli dettagliati che prevedono con precisione quando l'impulso raggiungerà la Terra, ad esempio. Il tempo di arrivo dell'impulso al rivelatore sulla navicella e il suo confronto con l'arrivo previsto del punto di controllo fornisce informazioni per la navigazione ben oltre i confini del nostro pianeta.
La NASA ha notato che le informazioni di navigazione fornite dalle pulsar non si deteriorano con la distanza dalla Terra, poiché le pulsar sono sparse in tutta la nostra galassia.
Il GPS "galattico" può funzionare ovunque nel sistema solare e persino trasportare sistemi robotici o con equipaggio al di là di esso.
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