Il dottor Benjamin Pope dell'Università del Queensland ei suoi colleghi dell'Osservatorio nazionale olandese ASTRON hanno condotto una ricerca di pianeti utilizzando il radiotelescopio a bassa frequenza (LOFAR) più potente del mondo, situato nei Paesi Bassi.
"Abbiamo rilevato segnali da 19 nane rosse lontane, quattro delle quali sono meglio spiegate dai pianeti in orbita", ha commentato Pope. "Sappiamo da molto tempo che i pianeti del sistema solare emettono potenti onde radio perché i loro campi magnetici interagiscono con il vento solare, ma i segnali radio dei pianeti al di fuori del nostro sistema non sono ancora stati rilevati. Questa scoperta è stata un passo importante per la radioastronomia e potrebbe potenzialmente portare alla scoperta di pianeti in tutta la galassia".
In passato, gli astronomi potevano rilevare le stelle più vicine solo tramite emissioni radio persistenti, e tutto il resto nel cielo radiofonico era costituito da gas interstellare o esotici come i buchi neri. Ora, i radioastronomi possono vedere semplici vecchie stelle durante le osservazioni e con queste informazioni possiamo cercare tutti i pianeti che circondano quelle stelle.
Il team si è concentrato sulle nane rosse, che sono molto più piccole del Sole e hanno un'intensa attività magnetica che provoca esplosioni stellari ed emissioni radio. Ma apparvero anche alcune vecchie stelle magneticamente inattive, che mettevano in discussione le idee generalmente accettate.
Joseph Cullingham dell'Università di Leiden e ASTRON, l'autore principale della scoperta, e il suo team sono fiduciosi che questi segnali provengano dall'accoppiamento magnetico di stelle e pianeti invisibili orbitanti, come l'interazione tra Giove e la sua luna Io.
"Sulla Terra ci sono aurore, comunemente chiamate aurore boreali e meridionali, che emettono anche potenti onde radio - questo è dovuto all'interazione del campo magnetico del pianeta con il vento solare", ha detto. “Ma nel caso delle aurore di Giove, sono molto più forti perché la sua luna vulcanica Io espelle materiale nello spazio, riempiendo l'ambiente di Giove con particelle che causano aurore estremamente potenti. Il nostro modello di questa emissione radio stellare è una versione ingrandita di Giove e Io, con il pianeta avvolto attorno al campo magnetico della stella, che alimenta la materia con enormi correnti che allo stesso modo causano aurore luminose. Questa vista ha catturato la nostra attenzione a diversi anni luce di distanza.''
Ora il team di ricerca ha voluto confermare che i pianeti proposti esistono effettivamente. "Non possiamo essere sicuri al 100% che le quattro stelle che pensiamo abbiano pianeti siano davvero i loro ospiti, ma possiamo dire che un'interazione pianeta-stella è una spiegazione migliore per ciò che stiamo vedendo", ha affermato il dottor Pope.
Le scoperte di LOFAR sono solo l'inizio, ma il telescopio è in grado di inseguire solo stelle relativamente vicine, fino a 165 anni luce di distanza. Con il radiotelescopio Square Kilometre Array in Australia e Sud Africa già in costruzione e che probabilmente diventerà operativo nel 2029, il team prevede che sarà in grado di vedere centinaia di tali stelle a distanze molto maggiori.
Leggi anche: