Un team di ricercatori dell'Università di Nicosia a Cipro ha studiato come l'inquinamento atmosferico, inclusi anidride carbonica e fuliggine, si diffonde nell'aria mentre un razzo sale attraverso l'atmosfera terrestre. I ricercatori hanno scoperto che le concentrazioni di diversi inquinanti nella mesosfera (lo strato dell'atmosfera tra 50 e 80 km di altezza) rimangono allarmanti per lunghi periodi di tempo dopo ogni lancio. Tali inquinanti includono il principale gas che riscalda il clima, l'anidride carbonica, e questo preoccupa gli scienziati, perché il riscaldamento locale dell'alta atmosfera può avere conseguenze di vasta portata per il clima terrestre, tutto a causa dello scarico dei razzi.
I ricercatori hanno basato il loro studio sulle emissioni generate da uno dei razzi più popolari di oggi, il Falcon 9 di SpaceX, che brucia combustibile per razzi RP1 a base di combustibili fossili e ossigeno liquido. Tali razzi producono gas di scarico che contengono anidride carbonica e vapore acqueo, oltre a quantità variabili di fuliggine, ossidi di azoto e zolfo. Anidride carbonica, vapore acqueo e protossido di azoto sono gas serra che assorbono calore e riscaldano il nostro pianeta. La dichiarazione del gruppo afferma che, secondo le loro simulazioni, il passaggio del razzo attraverso la mesosfera provoca un significativo aumento locale e istantaneo della concentrazione di anidride carbonica.
Alla fine, la circolazione atmosferica dissipa questi gas serra e riporta la loro concentrazione a livelli "standard". Tuttavia, non è noto per quanto tempo le concentrazioni rimangano elevate e quale effetto abbiano sulla temperatura mesosferica.
Altri tipi di impatto dei lanci di razzi sulla mesosfera sono già stati descritti in precedenza. Ad esempio, è noto che i lanci dello space shuttle della NASA producono spettacolari nubi mesosferiche polari, il tipo più comune di nube che si forma nell'atmosfera terrestre. Gli scienziati sono anche preoccupati per l'impatto dell'ossido di alluminio e di altre particelle presenti nei gas di scarico dei razzi sull'ozono stratosferico e sull'equilibrio termico dell'atmosfera terrestre.
Secondo l'Institute for Environmental and Energy Research, quando si tratta solo di gas serra, il contributo dei lanci di razzi è piuttosto limitato: rappresentano solo l'1% dell'impronta di carbonio dell'aviazione, che da sola rappresenta solo il 2,4% delle emissioni globali annuali di carbonio .
Ma l'industria del volo spaziale è in crescita e il numero di lanci aumenta ogni anno. Sebbene gli effetti dell'inquinamento dei razzi non siano ancora del tutto chiari, i risultati dello studio suggeriscono che sarebbe una buona idea tenere d'occhio la situazione.
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