L'idea di trasmettere energia solare dallo spazio non è nuova. Nel 1968, un ingegnere NASA Peter Glaser ha creato il primo progetto concettuale di un satellite a energia solare. Ma solo ora, dopo 55 anni, gli scienziati sembrano aver condotto con successo un esperimento. Un team di ricercatori del Caltech ha annunciato giovedì che il loro prototipo spaziale, chiamato Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), ha raccolto la luce solare, l'ha trasformata in elettricità e l'ha trasmessa ai ricevitori a microonde montati sul tetto del campus del Caltech. Pasadena. L'esperimento dimostra anche che il dispositivo, lanciato il 3 gennaio, può sopravvivere a un viaggio nello spazio, oltre che alle dure condizioni dello spazio stesso.
“Per quanto ne sappiamo, nessuno ha mai dimostrato la trasmissione di potenza senza fili nello spazio, anche con costose strutture rigide. Lo facciamo con l'aiuto di strutture luminose flessibili e dei nostri circuiti integrati. Questa è la prima volta", ha affermato Ali Hajimiri, professore di ingegneria elettrica e medica e co-direttore dello Space Solar Power Project (SSPP) del California Institute of Technology, a comunicato stampa, pubblicato giovedì.
L'esperimento, noto con il nome completo di Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), è uno dei tre progetti di ricerca condotti a bordo dell'SSPD-1. Secondo un rapporto del California Institute of Technology, coinvolge due array separati di ricevitori e trasmettitori a microonde leggeri con chip speciali. Nel suo comunicato stampa, il team ha aggiunto che il design dei trasmettitori è stato progettato per ridurre al minimo la quantità di carburante necessaria per inviarli nello spazio e che il design doveva anche essere abbastanza flessibile da consentire ai trasmettitori di essere ripiegati sul razzo.
L'energia solare spaziale è stata a lungo una sorta di Santo Graal per la comunità scientifica. Sebbene la tecnologia sia costosa nella sua forma attuale, mantiene la promessa di quantità potenzialmente illimitate di energia rinnovabile, poiché i pannelli solari nello spazio sono in grado di raccogliere la luce solare indipendentemente dall'ora del giorno. Usare le microonde per trasmettere energia significherebbe anche che la copertura nuvolosa non interferirebbe.
Lo Space Solar Power Project (SSSP) del California Institute of Technology non è l'unico team che cerca di trasformare l'energia solare spaziale in realtà. Alla fine del mese scorso, pochi giorni prima dell'annuncio del Caltech, l'agenzia spaziale giapponese JAXA ha annunciato una partnership pubblico-privata che mira a inviare energia solare dallo spazio entro il 2025. Il capo di questo progetto, professore all'Università di Kyoto, lavora sull'energia solare spaziale dal 2009. Anche il Giappone ha avuto la sua svolta quasi un decennio fa, nel 2015, quando gli scienziati della JAXA hanno trasmesso 1,8 kilowatt di energia - circa sufficienti per alimentare un bollitore elettrico - a più di 50 metri a un ricevitore wireless.
Il progetto di energia solare spaziale è stato fondato nel 2011. Oltre a MAPLE, SSPD-1 viene utilizzato per valutare quali tipi di cellule sono più efficienti nel sopravvivere nello spazio. Il terzo esperimento è noto come DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), una struttura di 1.8 metri per 1.8 che "dimostra l'architettura, lo schema di confezionamento e i meccanismi di dispiegamento di un veicolo spaziale modulare", secondo Caltech. Non è stato ancora distribuito.
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