Un veicolo spaziale di classe orbitale è un passo avanti verso il ritorno sulla Stazione Spaziale Internazionale. Come parte di una campagna di test in corso, Sierra Space ha attraccato per la prima volta la sua navicella spaziale Dream Chaser con il modulo Shooting Star presso il NASA Test Center della NASA. Neil Armstrong a Sandusky, Ohio.
Questo velivolo sarà il terzo e ultimo veicolo spaziale cargo che la NASA ha ordinato di consegnare carichi ed esperimenti scientifici alla Stazione Spaziale Internazionale nell'ambito del contratto di servizio di rifornimento commercialeces 2 (CRS-2). Nel 2016 le società Northrop Grumman, Sierra Space e SpaceX hanno ricevuto ciascuna diversi voli nell’ambito dell’accordo, il cui valore massimo è di 14 miliardi di dollari.
Per arrivare a questo punto, l'azienda ha dovuto affrontare diversi anni di ritardo nello sviluppo di Dream Chaser. Ma la navicella spaziale, soprannominata Tenacity, ha recentemente iniziato una serie finale di test prima di essere inviata in Florida per il lancio. Tenacity e il suo modulo Shooting Star sono attualmente su uno stand nella Divisione Vibrazioni Meccaniche della NASA presso ATF. Jimmy Kenyon, direttore del Centro di ricerca della NASA da cui prende il nome Glenn, nella vicina Cleveland, Ohio, lo descrisse come "il sistema di scuotimento per veicoli spaziali più grande e potente del mondo".
Dall'inizio di gennaio, il Dream Chaser è stato sottoposto a numerosi test di scuotimento orizzontale e verticale per simulare le vibrazioni durante il lancio e l'atterraggio. Un rappresentante di Sierra Space ha affermato che questa fase di test dovrebbe essere completata entro i prossimi giorni. Verrà quindi trasferito al Complesso di Propulsione Spaziale, dove sarà testato in condizioni che simulano le dure condizioni di essere in orbita.
"Installeremo l'apparato nella struttura, ridurremo la pressione e la temperatura alla pressione molto bassa e alle temperature molto basse che il veicolo spaziale sperimenterà quando entrerà in orbita", ha detto Kenyon. "E poi utilizzeremo un elemento riscaldante dinamico per simulare l'ambiente termico che il veicolo spaziale sperimenterà dal Sole, il riscaldamento solare mentre è in orbita."
Non è chiaro quanto durerà la prossima fase di test, ma Kenyon ha detto che il piano è di inviare il Dream Chaser e il suo modulo Shooting Star al Kennedy Space Center in Florida per un lancio nella prima metà dell'anno.
Il volo Dream Chaser Tenacity sarà la prima di sette missioni cargo a contratto Sierra Space verso la ISS. Vice ha detto giovedì che Tenacity sarà utilizzato per i primi quattro voli mentre si lavora sul prossimo veicolo spaziale, soprannominato Reverence.
"Dream Chaser è stato progettato da zero per essere un veicolo di turnaround riutilizzabile, ad alta affidabilità e ad alta velocità", ha affermato Tom Weiss, CEO di Sierra Space. "Impareremo molto tra le missioni uno e due, e continueremo ad imparare durante le missioni tre e quattro, ma a lungo termine intendiamo girare il veicolo, sollevarlo in aria e portarlo torniamo a servire i clienti." Secondo Weiss, il dispositivo è progettato per 15 missioni, ma ritiene che sarà in grado di andare ben oltre questi limiti.
Dopo questa prima missione, la NASA creerà un manifest per i voli cargo tra la Cygnus di Northrop Grumman, la Cargo Dragon di SpaceX e la Dream Chaser.
Una delle caratteristiche uniche di Dream Chaser, rispetto a Dragon o Cygnus, è la sua capacità di atterrare su piste commerciali negli aeroporti fuori dal Kennedy Space Center o dalla Vandenberg Space Force Base. Vice ha notato che sono in trattative con il Giappone sulla possibilità di lanciare e sbarcare Dream Chasers in quel paese. Stanno anche cercando altre opportunità in tutto il mondo.
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Oh mio Dio, da quanti anni lo stanno costruendo?