Il più potente bombardamento di meteoriti sulla Terra, che prima non era noto, è avvenuto circa 800 milioni di anni fa. Tali conclusioni sono state raggiunte dagli scienziati giapponesi dell'Università di Osaka, che hanno analizzato i dettagli della superficie lunare, non della Terra.
Oggi gli scienziati hanno molte prove che gli impatti di vari corpi cosmici in passato hanno svolto un ruolo importante nell'evoluzione del nostro pianeta. Ad esempio, si ritiene che un asteroide di dieci chilometri di diametro, schiantandosi sulla Terra 66 milioni di anni fa e formando il gigantesco cratere Chicxulub conosciuto oggi con un diametro di 180 km, abbia causato la scomparsa di tre quarti di tutte le specie di animali e piante sulla Terra, compresa la maggior parte dei dinosauri.
Secondo gli scienziati, asteroidi di queste dimensioni sono in grado di colpire la Terra non spesso, una volta ogni cento milioni di anni. Tuttavia, gli agenti atmosferici, il vulcanismo e altri tipi di attività geologica sulla Terra sono riusciti per lo più a cancellare dalla faccia del pianeta tutte le tracce dei crateri da impatto che lo hanno colpito prima di 600 milioni di anni fa. Questi processi privano gli scienziati dell'opportunità di conoscere i cataclismi cosmici avvenuti sulla Terra in epoche precedenti.
Per questo motivo, un gruppo di scienziati giapponesi ha deciso di studiare antichi crateri sulla superficie della Luna, dove non c'è quasi nessun disfacimento naturale, e in assenza di atmosfera, i dettagli del rilievo rimangono invariati per molto tempo standard geologici.
Per fare ciò, si sono rivolti alle immagini scattate dall'orbiter lunare giapponese Kaguya, lanciato nel settembre 2007.
Gli scienziati si sono prefissati l'obiettivo di determinare l'età di questi crateri, solo 59 con un diametro di oltre 20 chilometri. Per questo hanno utilizzato un'interessante tecnica basata sull'analisi di anelli di materiale espulso dal cratere. Il fatto è che la velocità di caduta di piccoli asteroidi (da 100 a 1000 metri di diametro) sulla Luna è ben nota, quindi contare il numero di crateri più recenti sulla superficie di antica materia espulsa ci permette di sapere quando un grande vecchio si è formato il cratere.
Questa analisi ha mostrato che otto dei crateri studiati, compreso il famoso cratere Copernicus (3800 metri di profondità e 93 km di diametro), da cui gli astronauti americani hanno portato campioni di materiale, si sono formati contemporaneamente.
Utilizzando il metodo dei radioisotopi e l'analisi dei granuli di vetro, gli scienziati hanno stabilito che questi crateri si sono formati durante una potente pioggia di meteoriti circa 800 milioni di anni fa. Sulla base del fatto che la Terra ha dovuto subire lo stesso bombardamento in quell'epoca, gli scienziati hanno calcolato che 40-50 trilioni di tonnellate di materia meteoritica sarebbero dovute cadere sul nostro pianeta in quel periodo - questo è 30-60 volte più della massa del Meteorite Chicxulub.
Questo bombardamento è avvenuto sulla Luna e sulla Terra poco prima dell'inizio del periodo criogenico (720-635 milioni di anni fa), quando, a causa di una glaciazione record, l'acqua del pianeta rifletteva quasi tutta la luce solare.
Calcoli passati hanno mostrato che l'impatto del meteorite Chicxulub ha gettato un'enorme quantità di polvere nell'atmosfera, che ha reso le nuvole opache e ha portato al raffreddamento del pianeta, ha spiegato l'autore dello studio Kentaro Terada dell'Università di Osaka.
Inoltre, un'altra pioggia di meteoriti 470 milioni di anni fa potrebbe anche aver sollevato un grande volume di polvere, provocando la glaciazione nel periodo dell'Ordoviciano.
"Sulla base di queste stime, posso dire che non sorprende che un bombardamento di asteroidi 800 milioni di anni fa possa aver innescato un'era glaciale, dal momento che la massa totale che è caduta è 10-100 volte superiore a quella dell'impatto di Chicxulub e il pioggia di meteoriti 470 milioni di anni fa." , ha spiegato Terada.
Secondo le stime degli scienziati, durante il bombardamento di 800 milioni di anni fa, potrebbero cadere sulla Terra fino a 100 miliardi di tonnellate di fosforo, che è 10 volte superiore alla quantità di sostanza disciolta oggi nell'oceano.
Gli scienziati suggeriscono che questa circostanza potrebbe avere effetti biologici inaspettati, poiché il fosforo è un elemento chiave delle molecole di DNA e delle membrane cellulari.
Data la tempistica del bombardamento, gli astronomi hanno ipotizzato che la sua fonte fosse la distruzione di un grande corpo cosmico che ha dato origine alla famiglia di asteroidi Eulalia circa 830 milioni di anni fa. In precedenza era stato stabilito che la famiglia Eulalia fosse la progenitrice degli asteroidi vicini alla Terra Bennu e Ryuga, la sostanza di cui gli scienziati intendono studiare con l'aiuto delle missioni spaziali.
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