La navicella spaziale a vela solare più avanzata del mondo ha iniziato ieri la sua odissea, lanciandosi sul vettore Rocket Lab Electron dal Complesso 1 a Mahia, in Nuova Zelanda. Era uno dei due carichi utili della missione Beginning Of The Swarm.
Sebbene abbia le dimensioni di un forno a microonde, l'Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) della NASA può dispiegare una vela di plastica microscopicamente sottile in circa 25 minuti per coprire un'area di 80 m² con un boma che si estende dalle dimensioni di un palmo fino a 7 m. in lunghezza. Non è la prima vela solare inviata nello spazio, ma il suo boma, realizzato in compositi polimerici leggeri e appositamente configurato per essere piegato, rappresenta un passo importante nella creazione di vele più leggere e stabili.
Dopo un ritardo di 32 minuti dovuto a difficoltà tecniche, il razzo Electron è stato lanciato con ACS3 e il satellite di osservazione della Terra NEONSAT-1 del Korea Institute of Advanced Technology and Science (KAIST). Dopo aver lasciato la rampa di lancio, il razzo ha raggiunto la velocità supersonica nel 55° secondo. Il motore del primo stadio si spense a 2 minuti e 24 secondi dall'inizio del volo, dopo 4 secondi il secondo stadio si separò e dopo altri 3 secondi il secondo stadio si accese.
A 9 minuti e 11 secondi, il motore del secondo stadio del razzo Rocket Lab si spense e il booster si separò 4 secondi dopo. Successivamente, il primo stadio ha eseguito una manovra orbitale, a seguito della quale è bruciato nell'atmosfera terrestre, anziché trasformarsi in detriti spaziali. 50 minuti dopo l'inizio della missione, NEONSAT-1 è stato lanciato in un'orbita circolare lunga 520 km. L'ACS3 ha dovuto attendere un'ora e 45 minuti dopo il lancio per entrare in un'orbita eliosincrona a un'altitudine di 1 km.
Ciò è reso possibile dal motore Curie, che può riavviarsi più volte per lanciare il carico utile in orbite diverse senza un proprio sistema di propulsione a bordo. Una volta portato a termine il compito, il Kick Stage ha iniziato la propria traiettoria di combustione nell'atmosfera.
I dati della missione delle vele solari della NASA verranno utilizzati per migliorare la progettazione delle vele, che possono essere scalate fino a 2 m². Queste vele giganti, che catturerebbero il vento solare e virerebbero come gli alianti terrestri, consentirebbero voli a lunga distanza ad alta velocità senza bisogno di carburante.
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...lanciato dal Rocket Lab veicolo di lancio Electron dal complesso di lancio 1... ...il razzo Electron lanciato insieme al razzo ACS3.... … superato il punto Max-Q in un minuto e sette secondi… e così via…
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