Il Sole inonda costantemente la Terra con una nebbia di particelle magnetizzate conosciute come vento solare. Per la maggior parte, lo scudo magnetico del nostro pianeta impedisce a questo vento elettrico di fare danni reali alla Terra o ai suoi abitanti, invece le particelle sono dirette verso i poli e lasciano solo un bagliore.
Ma a volte, una volta ogni secolo circa, quel vento si trasforma in una vera e propria tempesta solare e, come avvertono gli scienziati in una nuova ricerca presentata alla conferenza SIGCOMM 2021, le conseguenze di un clima spaziale così estremo potrebbero essere catastrofiche per il nostro modo di vivere moderno .
In una parola, una forte tempesta solare potrebbe far precipitare il mondo in una "apocalisse di Internet" in cui gran parte della società non sarà in grado di lavorare per diverse settimane o mesi, Sangeeta Abdu Jyoti, professore associato all'Università della California, Irvine, ne scrive nel suo nuovo articolo scientifico.
Parte del problema è che le tempeste solari estreme (chiamate anche espulsioni di massa coronale) sono relativamente rare, con gli scienziati che stimano la possibilità che condizioni meteorologiche spaziali estreme colpiscano direttamente la Terra dall'1,6 al 12% per decennio. Nella storia recente sono state registrate solo due di queste tempeste: una nel 1859 e l'altra nel 1921. Il primo evento ha causato un così forte disturbo geomagnetico sulla Terra che i fili del telegrafo hanno preso fuoco e nelle aurore equatoriali della Colombia, che di solito sono visibili solo vicino al poli del pianeta, sono stati osservati.
Da allora, la civiltà umana è diventata molto più dipendente da Internet globale e il potenziale impatto di una potente tempesta geomagnetica su questa nuova infrastruttura rimane in gran parte inesplorato. La buona notizia è che le connessioni Internet locali e regionali molto probabilmente non sono a rischio di danni perché i cavi in fibra ottica stessi non sono interessati dai getti geomagnetici. Tuttavia, i lunghi cavi Internet subacquei che collegano i continenti sono una storia completamente diversa. Questi cavi sono dotati di ripetitori per amplificare il segnale ottico, posti ad intervalli di circa 50-150 km. Questi ripetitori sono vulnerabili alle correnti geomagnetiche e interi cavi possono diventare inutili se anche un solo ripetitore si guasta, affermano gli scienziati.
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Se un numero sufficiente di cavi sottomarini si guasta in una regione, interi continenti possono essere isolati l'uno dall'altro. Inoltre, i paesi situati a latitudini più elevate, come gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, sono molto più esposti al sole rispetto ai paesi situati a latitudini inferiori.
In caso di una catastrofica tempesta geomagnetica, è probabile che questi paesi situati alle latitudini più elevate siano i primi a essere tagliati fuori da Internet. È difficile prevedere quanto tempo ci vorrà per ripristinare le infrastrutture sottomarine, sono possibili interruzioni di Internet su larga scala che durano settimane o mesi e milioni di persone potrebbero perdere il lavoro.
"L'impatto economico delle interruzioni di Internet durante un giorno negli Stati Uniti è stimato in oltre 7 miliardi di dollari", scrive Abdu Jyoti nel suo articolo. "E se la Rete non funziona per diversi giorni o addirittura mesi?".
Se non vogliamo scoprirlo, gli operatori di rete dovrebbero iniziare a prendere sul serio la minaccia del clima solare estremo poiché l'infrastruttura Internet globale si espande inevitabilmente. Far passare più cavi alle latitudini più basse è un buon inizio, dicono gli scienziati, nonché lo sviluppo di test di robustezza incentrati sulle conseguenze di guasti di rete su larga scala. Quando la prossima grande tempesta solare erutterà dalla nostra stella, le persone sulla Terra avranno circa 13 ore per prepararsi al suo arrivo. Speriamo di essere pronti a sfruttare al meglio quel tempo quando inevitabilmente arriverà.
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