Dopo diversi ritardi, l'aereo orbitale X-37B della US Space Force è finalmente partito per una nuova missione segreta. È stato lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falco pesante venerdì sera. I primi due tentativi di SpaceX di lanciare un aereo militare segreto all'inizio di questo mese sono stati ritardati dal maltempo e da problemi con le attrezzature di terra.
Il lancio è stato il settimo nella storia dell'X-37B, ma il suo primo volo sul Falcon Heavy, il secondo razzo più potente di SpaceX. Era il 95esimo lancio SpaceX nel 2023, e il successivo è avvenuto in poche ore: il razzo Falcon 9 ha lanciato 23 satelliti Starlink. SpaceX aveva trasmesso in live streaming il lancio, ma lo aveva spento su richiesta della US Space Force prima che l'aereo fosse messo nell'orbita finale.
La nuova missione X-37B, nota come OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”) e USSF-52, apparentemente trarrà vantaggio dal missile. Gli obiettivi principali del volo "includono il funzionamento di un aereo spaziale riutilizzabile in nuove modalità orbitali", hanno scritto i rappresentanti ufficiali della Space Force.
I due booster esterni sono tornati per un atterraggio sicuro allo spazioporto di Cape Canaveral. "Abbiamo fatto atterrare con successo entrambi i booster laterali del Falcon Heavy nelle zone di atterraggio 1 e 2", ha affermato un rappresentante di SpaceX. "Con questi due booster laterali, questo è il 257esimo e il 258esimo atterraggio riuscito di un razzo di classe orbitale." Il booster centrale pesante ha effettuato oggi il suo primo ed unico volo. Si è schiantato nell'Oceano Atlantico dopo il lancio, avendo consumato troppo carburante per tornare sulla Terra per il recupero e il riutilizzo.
Si ritiene che la Space Force abbia due aerei X-37B costruiti dalla Boeing. Sono utilizzati principalmente come siti di test orbitali, consentendo ai militari di vedere come funzionano e si comportano gli strumenti nell'ambiente spaziale. Ma i dettagli delle missioni dell'X-37B, dai piani di volo al carico utile principale, sono riservati.
La Space Force descrive la missione di OTV-7 solo in termini generali. Oltre all’obiettivo di “nuovi regimi orbitali”, il volo “amplierà la conoscenza delle Forze Spaziali Stati Uniti sull'ambiente spaziale, sperimentando le future tecnologie di esplorazione spaziale, - scrivi rappresentanti delle forze spaziali nella descrizione della missione. "Questi test sono parte integrante per garantire operazioni sicure, stabili e protette nello spazio per tutti gli utenti dello spazio."
Tuttavia, non tutto ciò che un aereo spaziale porta in orbita è un segreto. Inoltre, mette regolarmente in orbita alcune attrezzature civili. Ad esempio, tutto è per un esperimento NASA chiamato Seeds-2. Si prevede di "esporre i semi delle piante al duro ambiente radioattivo di un lungo volo spaziale", scrivono i rappresentanti della Space Force. Hanno aggiunto che il progetto si baserà sui successi degli esperimenti precedenti, aprendo la strada a future missioni spaziali con equipaggio.
Non si sa per quanto tempo OTV-7 rimarrà in orbita, ma la missione precedente è durata un record di 908 giorni. Tutte le sei missioni precedenti sono state effettuate in orbita terrestre bassa, a poche centinaia di miglia sopra il nostro pianeta. Il Falcon Heavy, a sua volta, può sollevare l’X-37B molto più in alto, potenzialmente in un’orbita geosincrona, a circa 35 km.
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