Gli scienziati affermano che è molto più facile vedere le conseguenze disordinate delle esplosioni stellari che guardare il preludio del dramma.
Ma alla fine, gli astronomi sono riusciti a osservare una stella gigante rossa nel momento della sua "trasformazione in una supernova", come vengono chiamate le stelle che esplodono. Utilizzando un telescopio alle Hawaii, un team di scienziati ha raccolto le osservazioni di una stella supergigante rossa nell'estate del 2020. E poi, a settembre, quella stessa stella è morta in un'esplosione di supernova soprannominata SN 2020tlf, un'esplosione che i membri del team hanno definito "una delle più recenti" supernove del suo genere.
"Questa è una svolta nella nostra comprensione di cosa fanno le stelle massicce nei momenti prima della loro morte. Questa è la prima volta che vediamo esplodere una stella supergigante rossa!", ha affermato Winn Jacobson-Galan, ricercatore astronomico della National Science Foundation presso l'Università della California, Berkeley e autore principale del nuovo studio.
La stella che esplode era una supergigante rossa con una massa circa 10 volte la massa del Sole e si trovava a circa 120 milioni di anni luce dalla Terra nella galassia NGC 5731.
Nel nuovo studio, gli astronomi hanno compilato osservazioni della regione contenente la supernova da più telescopi a partire da gennaio 2020 e nell'arco di quasi un anno dopo l'esplosione. Insieme ad alcune osservazioni d'archivio, tutte queste informazioni hanno dato agli scienziati un'idea di come si è comportata la stella negli ultimi giorni della sua esistenza e di come si è formata esattamente la supernova.
Di particolare interesse per gli astronomi sono state le osservazioni della stella raccolte negli ultimi quattro mesi prima della supernova, che hanno mostrato la presenza di luce aggiuntiva nell'area. Le osservazioni finora non hanno fornito alcun indizio sul fatto che le supergiganti rosse si comportino in modo diverso prima dell'esplosione, l'attività di SN 2020tlf suggerisce che alcune di queste stelle potrebbero mostrare bandiere rosse.
Gli scienziati sperano di trovare altre supergiganti rosse prima che esplodano per comprendere meglio gli ultimi giorni che precedono un evento di supernova.
"Trovare più eventi come SN 2020tlf avrà un grande impatto su come definiamo gli ultimi mesi dell'evoluzione stellare, riunendo osservatori e teorici per svelare il mistero di come le stelle massicce trascorrono gli ultimi momenti della loro vita", ha affermato Jacobson-Galan.
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