I ricercatori dell'ETH di Zurigo hanno rivelato il processo tecnologico che hanno sviluppato per creare carburanti rispettosi dell'ambiente. È interessante notare che questa tecnologia può produrre carburante per il trasporto a emissioni zero utilizzando solo la luce solare e l'aria. Hanno dimostrato il funzionamento stabile e affidabile di quella che chiamano una mini-fabbrica solare.
La dimostrazione della mini-fabbrica solare è stata effettuata in condizioni reali. Ha dimostrato un metodo per creare combustibile solare che potrebbe essere venduto sul mercato senza tasse sul carbonio. Il sistema è stato sviluppato da un gruppo di ricercatori guidati da Aldo Steinfeld, che ha utilizzato il loro sistema prototipo sul tetto di un laboratorio meccanico a Zurigo. Il sistema prototipo può produrre combustibili liquidi per il trasporto come metanolo o cherosene utilizzando la luce solare e l'aria insieme a un processo termochimico in più fasi.
La mini-fabbrica a energia solare ha funzionato sul tetto dell'edificio negli ultimi due anni e Steinfeld afferma che lui e il suo team hanno dimostrato con successo la fattibilità della tecnologia. Inoltre, il sistema integrato può funzionare stabilmente sotto la radiazione solare intermittente ed è una valida piattaforma per la ricerca futura.
I tipi di combustibile prodotti dal sistema sono noti come "materiali combustibili". Ciò significa che questi combustibili sono alternative sintetiche agli idrocarburi liquidi derivati dal petrolio e sono pienamente compatibili con le nostre infrastrutture di stoccaggio, distribuzione e utilizzo esistenti.
Il combustibile creato da questo sistema non ha emissioni di carbonio perché utilizza l'energia solare per produrlo. Quando il carburante viene bruciato, viene rilasciata solo la quantità di CO2 che è stata rimossa dall'aria durante la sua produzione. Ancora più importante, la valutazione del ciclo di vita ha dimostrato che il processo è vicino al 100% o a zero emissioni se utilizzato per produrre materiali come acciaio o vetro utilizzando fonti di energia rinnovabile. Il sistema è basato sulla termodinamica con una raffineria solare che utilizza tre conversioni termochimiche sequenziali.
Steinfeld afferma che un prototipo del sistema mini-impianto è stato utilizzato in condizioni reali sul campo senza una radiazione solare ottimale a Zurigo. Durante una normale giornata lavorativa, la quantità di gas di sintesi era di circa 100 litri, che veniva poi trasformata in metanolo puro.
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