Quando gli astronomi hanno visto le spettacolari immagini della Southern Ring Nebula (NGC 3132) scattate dal James Webb Telescope della NASA, hanno capito che avrebbero dovuto rivedere le loro idee su questo oggetto dell'universo. Gli strumenti scientifici dell'osservatorio spaziale hanno contribuito a svelare la storia della formazione di una delle nebulose planetarie più luminose e vicine.
La Nebulosa Anello Meridionale si trova a una distanza di circa 2 anni luce dalla Terra nella costellazione delle Vele. È diventato uno dei primi bersagli scientifici del James Webb Space Telescope e la sua immagine è stata presentata al pubblico nel luglio di quest'anno. Sebbene questo oggetto fosse stato precedentemente registrato dal telescopio Hubble, gli scienziati non avevano un'idea completa della storia della sua formazione e origine. Per ora immagini più dettagliate di Webb hanno permesso di chiarire questa questione.
La Southern Ring Nebula è una nebulosa planetaria che, nonostante il nome, non ha nulla a che fare con i pianeti, ma è un prodotto dell'implosione di una gigante rossa. Quando una stella leggermente più grande del Sole esaurisce l'idrogeno nel suo nucleo, si trasforma gradualmente in una gigante rossa, che può essere centinaia di volte più grande della dimensione originale della stella. Quando l'elio e altri elementi si esauriscono, la gigante rossa perde i suoi strati esterni, che alla fine formano una nebulosa, e si trasforma in una nana bianca in raffreddamento.
Nelle immagini di Hubble, gli strati espulsi formano una nuvola a forma di anello abbastanza liscia, e la nana bianca è visibile come un piccolo punto luminoso nella parte centrale dell'anello. È eclissato da una stella compagna molto più luminosa e pienamente viva, che si trova a una distanza equivalente a 1300 distanze dal Sole alla Terra. Il moderno James Webb Telescope ha fornito uno sguardo dettagliato a questo oggetto, utilizzando la Near Infrared Camera (NIRCam), che è adatta per osservare oggetti più caldi come le stelle, e la Mid-Infrared Camera (MIRI), progettata per osservare la polvere cluster.
Sono stati i risultati del lavoro del MIRI ad attirare immediatamente l'attenzione degli scienziati. Invece di una stella grande e una piccola, note dalle osservazioni di Hubble, apparvero due stelle approssimativamente della stessa dimensione. Inoltre, la stella, che gli scienziati consideravano una nana bianca, si è rivelata inaspettatamente rossa. Gli scienziati si sono resi conto che doveva esserci un ammasso di polvere fredda attorno alla nana bianca, ma la stella compagna un tempo famosa è troppo lontana perché la nana bianca possa avere alcuna influenza su di essa. Gli scienziati presumono che ci sia un'altra piccola stella in orbita vicino alla nana bianca, che non può ancora essere vista. È lei che emette polvere, i cui ammassi si osservano vicino alla nana bianca.
Così, il sistema a due stelle si è trasformato in un sistema a tre stelle, ma le sorprese non sono finite qui. Un ulteriore studio dei dati ricevuti dall'osservatorio spaziale ha permesso di ipotizzare che ci sia almeno un'altra stella nel sistema, ma, molto probabilmente, ce ne sono di più. Una delle stelle invisibili al telescopio si trova probabilmente dietro una nuvola di polvere situata vicino alla nana bianca. Gli scienziati erano anche interessati a diverse strutture a spirale che divergono dal centro della nebulosa e che probabilmente si sono formate come risultato delle interazioni gravitazionali della stella che ha formato la nebulosa con altri oggetti vicini.
Gli scienziati ritengono che ulteriori studi sulla Nebulosa dell'Anello Meridionale aiuteranno a riprodurre il processo di formazione di questo oggetto, oltre a comprendere meglio come si formano le nebulose planetarie. Questo, a sua volta, aiuterà a capire quale ruolo svolgono le nebulose planetarie nel processo di formazione del materiale per i futuri pianeti.
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