Il James Webb Space Telescope ha rivelato un nuovo vivido dettaglio di un pezzo di spazio precedentemente noto a 32 milioni di anni luce di distanza in una nuova immagine rilasciata dalla NASA e dall'Agenzia spaziale europea (ESA).
La tecnologia a infrarossi del telescopio, lanciato nel dicembre 2021, ha permesso di vedere la cosiddetta Galassia Fantasma ancora più chiaramente di quanto gli astronomi potessero permettersi. "La visione nitida di Webb ha rivelato sottili filamenti di gas e polvere in grandi bracci a spirale che serpeggiano verso l'esterno dal centro di questa immagine", hanno affermato lunedì la NASA e l'ESA. "La mancanza di gas nella regione nucleare fornisce anche una buona visione senza ostacoli dell'ammasso nucleare al centro della galassia", ha affermato l'agenzia in una nota.
Questo orbiter celeste, ufficialmente chiamato M74, si trova nella costellazione dei Pesci a una distanza di 32 milioni di anni luce dalla Terra. Il telescopio Webb mostra le brillanti appendici di polvere e stelle bianche, rosse, rosa e azzurre della galassia in orbita attorno a un centro blu brillante, il tutto sullo sfondo scuro dello spazio profondo.
M74 era stato precedentemente fotografato dal telescopio spaziale Hubble, che mostrava le braccia a spirale blu e rosa della galassia, ma invece mostrava la luce dal suo centro come un giallo tenue.
La galassia fantasma è "un obiettivo preferito dagli astronomi che studiano l'origine e la struttura delle spirali galattiche", hanno affermato la NASA e l'ESA. La foto scattata da Webb li aiuterà a "imparare di più sulle prime fasi della formazione stellare nell'Universo locale" e registrare maggiori informazioni sulle 19 galassie che formano stelle vicine alla nostra Via Lattea.
Gli astronomi utilizzeranno le immagini anche per "identificare le regioni di formazione stellare nelle galassie, misurare con precisione la massa e l'età degli ammassi stellari e ottenere informazioni sulla natura delle minuscole particelle di polvere che si spostano nello spazio interstellare", afferma la dichiarazione.
Le nuove immagini di Webb hanno entusiasmato la comunità spaziale, poiché il telescopio orbita attorno al Sole a una distanza di circa 1,6 milioni di km dalla Terra, in una regione dello spazio chiamata secondo punto di Lagrange.
Il telescopio, con uno specchio principale largo oltre 6,5 m, è il risultato di una collaborazione internazionale tra NASA, ESA e Canadian Space Agency. Si prevede che funzioni per circa 20 anni.
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