Di recente, un team internazionale di scienziati planetari ha iniziato a lavorare con le prime immagini del satellite più grande Saturno, Titano, che sono stati ottenuti dal telescopio James Webb.
«Titan è l'unico satellite del sistema solare con un'atmosfera densa, nonché l'unico corpo planetario diverso dalla Terra che attualmente ha fiumi, laghi e mari, afferma il ricercatore capo Conor Nixon. - Tuttavia, a differenza della Terra, il liquido sulla superficie di Titano non è composto da acqua, ma da idrocarburi, tra cui metano ed etano. La sua atmosfera è piena di una fitta nebbia che oscura la luce visibile riflessa dalla superficie".
Gli scienziati hanno aspettato anni prima di utilizzare la visione a infrarossi di Webb per studiare l'atmosfera Titano, inclusa la sua incredibile composizione meteorologica e gassosa, ed esamina questo livello per esplorare le caratteristiche albedo sulla superficie L'atmosfera di Titano è estremamente interessante, non solo per le sue nubi e tempeste di metano, ma anche per quello che può dirci sul passato e sul futuro di Titano, in particolare se ha sempre avuto un'atmosfera.
Confrontando diverse immagini scattate dalla Webb Near Infrared Camera (NIRCam), i ricercatori hanno confermato che il punto luminoso visto nell'emisfero settentrionale di Titano era in realtà una grande nuvola. Subito dopo, hanno notato una seconda nuvola. La scoperta delle nuvole è significativa perché conferma le previsioni di lunga data dei modelli computerizzati sul clima di Titano, secondo i quali le nuvole si formano al centro dell'emisfero settentrionale a fine estate, quando la superficie è riscaldata dal sole.
Gli scienziati hanno quindi capito che era importante scoprire se le nuvole si muovevano o cambiavano forma, perché questo poteva rivelare informazioni sulle correnti d'aria nell'atmosfera di Titano. Così si sono rivolti ai colleghi per chiedere aiuto in ulteriori osservazioni Osservatorio Keck alle Hawaii.
Lo scopo delle osservazioni era esplorare Titano dalla sua stratosfera alla superficie e cercare di catturare le nuvole che i ricercatori hanno visto con Webb. E hanno avuto successo! Le nuvole erano nelle stesse posizioni, sembravano aver cambiato leggermente forma. Il team ha anche raccolto dati utilizzando il Webb Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec), che fornisce l'accesso a molte lunghezze d'onda. Questi dati, che gli scienziati stanno ancora analizzando, permetteranno di studiare la composizione degli strati inferiori dell'atmosfera e della superficie di Titano in un modo che nemmeno la sonda Cassini potrebbe fare.
Nuovi dati su Titano da NIRCam e NIRSpec, nonché i primi dati dallo strumento Webb MIRI è previsto per maggio o giugno 2023. I dati MIRI (Mid-Infrared Instrument) riveleranno ancora di più lo spettro di Titano, comprese alcune lunghezze d'onda che gli scienziati non hanno mai visto prima. Ciò fornirà informazioni sui gas complessi nell'atmosfera di Titano, nonché importanti indizi per decifrare perché Titano è l'unica luna del Sistema Solare con un'atmosfera densa.
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