Se pensi che Marte sia un luogo inospitale in questo momento, ti sbaglieresti... ma sembra che lo stato attuale del pianeta sia relativamente mite rispetto al suo lontano passato. Circa 4 miliardi di anni fa, una regione del Pianeta Rosso chiamata Arabia Terra ha sperimentato migliaia di potenti ed esplosive eruzioni vulcaniche che hanno riempito l'atmosfera di così tanta polvere e gas tossici che ciascuna di esse potrebbe cambiare il clima marziano per diversi secoli. Queste eruzioni si sono verificate in un periodo di circa 500 milioni di anni, il che significa che il primo Marte, come la Terra primordiale, un tempo era molto diverso da come appare oggi.
"Ciascuna di queste eruzioni potrebbe aver influenzato il clima: forse il gas espulso ha reso l'atmosfera più densa o ha bloccato il Sole e reso l'atmosfera più fredda", afferma il geologo Patrick Whaley del Goddard Space Flight Center della NASA. "I modellatori del clima marziano hanno molto lavoro da fare per cercare di comprendere questo effetto vulcanico".
Le supereruzioni sono le più potenti di tutte le eruzioni vulcaniche conosciute, con una magnitudo di 8 - il più alto indice di esplosività dei vulcani. Una supereruzione espelle più di 1000 km cubi di materiale nell'atmosfera e nell'area circostante per una distanza fino a 1000 km. Sebbene Arabia Terra abbia sperimentato questo tipo di attività molto tempo fa, Whalley e il suo team sono stati in grado di rilevarne le prove sulla superficie marziana utilizzando i dati del Compact Surface Imaging Spectrometer (CRISM) del Mars Reconnaissance Orbiter.
L'area è un'interessante topografia punteggiata da enormi depressioni che sono state interpretate come crateri da impatto. Questo non è irragionevole: Marte è coperto da tali crateri. Ma nel lavoro del 2013 è stata proposta un'origine diversa: questi non sono affatto crateri da impatto, ma caldere. Si tratta di depressioni lasciate dopo l'eruzione di un supervulcano: dopo che il magma è defluito, la roccia sovrastante non ha alcun supporto strutturale e collassa in una specie di voragine.
Interessante anche:
- Emissione di particelle: è sicuro per gli esseri umani volare su Marte?
- Il rover Perseverance ha ricevuto il primo campione di suolo marziano
Whalley e il suo team sono stati incuriositi dall'idea, ma può essere difficile distinguere i crateri da impatto dalle caldere senza uno sguardo più attento. Quindi hanno cercato qualcos'altro: l'enorme volume di cenere vulcanica che sarebbe caduto a seguito di queste colossali eruzioni.
È stato modellato quanto materiale sarebbe stato espulso ed è stato anche considerato l'effetto dell'atmosfera marziana sulla dispersione della cenere. Il team ha preso un profilo dei minerali vulcanici e ha iniziato l'analisi. Hanno trovato sedimenti stratificati che indicano cenere vulcanica alterata in tutta la regione. Questi includevano minerali dominati dall'alluminio come montmorillonite, imogolite e allophane.
Una mappa topografica tridimensionale di Arabia Terra ha mostrato come questi minerali fossero disposti a strati. Si trovavano esattamente dove sarebbero dovuti cadere 4-3,5 miliardi di anni fa. E infine, la quantità prevista di fallout vulcanico ha permesso al team di calcolare quante singole eruzioni ci sono state - e questo è un numero enorme, tra 1 e 000 in 2 miliardi di anni. Secondo le stime dei ricercatori, questa attività potrebbe essere controllata da poco più di una mezza dozzina di supervulcani, se ciascuno di essi eruttasse ogni due milioni di anni.
Questo è molto sorprendente, dicono i ricercatori. Sulla Terra, i supervulcani sono sconosciuti in tali ammassi, compaiono in regioni dove ci sono altri tipi di vulcani. E non sembra che ci sia un solo tipo di vulcano su Marte. Allora perché l'Arabia-Terra dovrebbe sembrare l'unico posto in cui vivono mostri vulcanici? E perché non abbiamo trovato altri supervulcani su Marte?
Leggi anche: