Una minuscola astronave CAPSTONE DELLA NASA, in orbita attorno alla Luna, ha scattato le prime foto del vicino più prossimo della Terra.
CAPSTONE, costruito e gestito per la NASA da Advanced Space con sede in Colorado, è stato progettato per aiutare a gettare le basi per la futura stazione spaziale Gateway, che sarà lanciata nell'orbita lunare come parte del programma Artemis.
CAPSTONE (abbreviazione di "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") sta testando un'orbita unica attorno alla Luna nota come orbita di alone quasi rettilinea (NRHO) in cui si troverà Gateway.
NRHO è altamente ellittico e si trova nel punto di esatto equilibrio tra le gravità della Terra e della Luna. Questa orbita richiede poca energia, fornendo stabilità a lungo termine per avamposti come Gateway.
Durante il transito NRHO CAPSTONE, si avvicina a un polo della Luna a una distanza di 17 km, quindi si allontana a una distanza di 700 km dall'altro polo ogni sette giorni. Un satellite delle dimensioni di un forno a microonde ha scattato la prima immagine della superficie lunare il 70 maggio quando ha effettuato un passaggio ravvicinato vicino al polo nord.
Sei giorni dopo, il team CAPSTONE ha utilizzato il subsatellite per testare una tecnologia di navigazione simile al GPS sulla Terra chiamata Cyslar Autonomous Positioning System (CAPS).
In un esperimento riuscito il 9 maggio, CAPSTONE ha collaborato con il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, che orbita attorno alla luna dal 2009. CAPSTONE ha inviato un segnale a LRO, che è rimbalzato sul minuscolo veicolo spaziale, dove è stato convertito in misurazioni della distanza e della velocità relativa tra le due sonde.
"Il test ha dimostrato la capacità di raccogliere misurazioni che verranno utilizzate dal software CAPS per determinare la posizione di entrambi i veicoli spaziali", hanno scritto i funzionari della NASA in un aggiornamento la scorsa settimana. "Questa capacità potrebbe fornire informazioni di navigazione a bordo autonome per future missioni lunari".
Il test del 9 maggio ha avuto luogo pochi giorni prima del sesto anniversario del lancio di CAPSTONE nell'orbita lunare. Il sesto anniversario, caduto il 13 maggio, ha ufficialmente concluso la missione principale del piccolo satellite cubo. Ma il test mostra che CAPSTONE può ancora contribuire ai continui sforzi di esplorazione lunare della NASA.
Non tutto è filato liscio a bordo del veicolo di lancio Electron di Rocket Lab da quando CAPSTONE è stato lanciato il 28 giugno 2002. Il team della missione ha dovuto affrontare problemi con i sistemi di comunicazione e propulsione della minuscola sonda, ad esempio, prima di lanciarla con successo nell'orbita lunare il 13 novembre 2022.
La NASA afferma che l'attuale "fase di missione estesa" di CAPSTONE durerà circa un anno, durante il quale il veicolo spaziale continuerà a testare le sue tecnologie di bordo.
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