Lo zoo dei robot ha aggiunto un altro membro. Gli ingegneri dell'Università del Colorado a Boulder hanno creato un piccolo ragno robot in grado di cambiare forma passivamente, permettendogli di infilarsi in spazi stretti e di navigare su terreni difficili. Si spera che un giorno questo robot possa aiutare nei soccorsi in caso di calamità, nell'esplorazione dello spazio e persino in alcune procedure mediche.
Il robot ragno si chiama mCLARI, abbreviazione di "mini insetto robot articolato con gambe conformi". Dall'alto appare come un sottile anello nero con quattro connettori in rame per il collegamento alla rete elettrica. Ma di lato si vedono le sue quattro zampe (che lo fanno sembrare più un ragno) e gli attuatori piezoelettrici che convertono l'energia elettrica fornita in movimento meccanico. Come le locomotive mCLARI, le sue gambe origami si piegano entro 2 gradi di libertà, creando piccoli gradini che muovono il ragno in qualsiasi direzione desiderata.
Con una lunghezza di 20 mm, il ragno robot è più grande di un granchio, ma molto più piccolo di una tartaruga o di un cane. Inoltre pesa solo 0,97 g, consentendogli di muoversi a 60 mm al secondo. Nonostante le dimensioni ridotte di mCLARI, è grazie alla sua leggerezza che il robot è in grado di cambiare forma. Quando mCLARI si muove in uno spazio ristretto, il suo corpo flessibile si piega verso l'interno, facendo apparire il ragno leggermente allungato dall'alto. Quando emerge, la sua forma ritorna.
Secondo un articolo pubblicato su arXiv, mCLARI non è il primo robot strisciante uscito dai laboratori di ingegneria meccanica della CU Boulder. Il suo predecessore, CLARI, era lungo 34 mm e pesava 2,56 g e somigliava più a uno scarabeo che a un piccolo ragno tozzo. Ma CLARI poteva muoversi solo due volte più velocemente di mCLARI e la sua efficacia dipendeva dalla direzione del viaggio. mCLARI è invece omnidirezionale, ovvero può muoversi in qualsiasi direzione senza perdere efficienza.
Questo elemento è vitale per il potenziale di mCLARI di salvare vite umane. Il team della CU Boulder spera che mCLARI un giorno possa essere utile nelle operazioni di ricerca e salvataggio che potrebbero inviare un robot tra le macerie alla ricerca dei sopravvissuti a un disastro. Ciò richiederà telecamere e altri sensori, di cui mCLARI non dispone ancora. Ma finora le cose sembrano andare bene, con l’articolo dei ricercatori che ha vinto il premio come “miglior articolo” alla Conferenza internazionale sui robot e sistemi intelligenti nella robotica di sicurezza e salvataggio.
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