Il rover Curiosity ha scoperto una strana formazione rocciosa nel paesaggio alieno di Marte. Tra le sabbie poco profonde e i massi del cratere Gale, si ergono diverse torri di pietra tortuose: le sporgenze delle rocce sedimentarie sembrano quasi flussi d'acqua ghiacciati che si riversano da una brocca invisibile nel cielo.
Gli esperti affermano che le colonne erano in realtà probabilmente create da sostanze simili al cemento che un tempo riempivano antiche crepe nella roccia. Man mano che la roccia più tenera si erosa gradualmente, flussi di materiale denso sono rimasti in piedi.
Le formazioni rocciose sono state catturate da una telecamera a bordo del rover Curiosity il 17 maggio, ma gli esperti della NASA e di SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) hanno condiviso l'immagine proprio la scorsa settimana come parte dell'iniziativa Planetary Picture of the Day di SETI.
Nella geologia terrestre, un "hudu" è una guglia di roccia alta e sottile formata dall'erosione. È anche chiamato tenda rock, camino magico o piramide di terra. Huda si trova solitamente in ambienti aridi, come i canyon dello Utah o della Serbia meridionale, e le colonne a volte possono raggiungere l'altezza di un edificio di dieci piani.
Le strutture naturali sono formate da strati di rocce dure che si accumulano in rocce sedimentarie più morbide. Poiché il resto della roccia è eroso dalla pioggia, dal vento o dal gelo, ciò che rimane è un bellissimo calco di un'antica crepa nel substrato roccioso.
Due torri di pietra su Marte sembrano sul punto di crollare rispetto a ciò che vediamo sulla Terra, ma a quanto pare sono abbastanza forti da resistere alla gravità più leggera sulla superficie del Pianeta Rosso. Un'altra strana formazione rocciosa scoperta da Curiosity all'inizio di quest'anno potrebbe essere stata creata in modo simile, anche se con risultati completamente diversi. Quest'altra pietra più piccola sembra un pezzo di corallo o un fiore con molti petali che si protendono verso il sole.
"Una teoria è che la roccia sia un tipo di nodulo creato da minerali depositati dall'acqua in crepe o strati di roccia esistente", ha spiegato un comunicato stampa della NASA. "Questi noduli possono essere compattati insieme, possono essere più duri e più densi della roccia circostante e possono rimanere anche dopo la rottura della roccia circostante".
Gale Crater non è esattamente piatto, ma le guglie aliene scoperte da Curiosity si distinguono dal resto dell'ambiente, anche se l'immagine non ha misurazioni dell'altezza. Le imponenti lapidi di roccia possono sembrare senza vita ora, ma la loro formazione la dice lunga sulle condizioni antiche su Marte e se la vita avrebbe potuto prosperare lì miliardi di anni fa. Si ritiene che lo stesso Gale Crater sia un fondale asciutto di un lago, sebbene possa essere più piccolo e più variabile di quanto pensassero gli esperti. Le formazioni rocciose dentro e intorno all'antico lago aiutano a rivelare la vera storia della regione.
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