Scienziati della Yokohama National University in Giappone hanno mostrato nel loro studio come una certa classe di meteoriti, chiamati condriti, possa produrre i propri amminoacidi grazie a reazioni provocate dalle radiazioni gamma dei meteoriti stessi. Lo studio è stato pubblicato su ACS Central Science.
I condriti sono meteoriti pietrosi con sfere misteriose note come condrule. I condri, costituiti principalmente da minerali di silicato, sono tra gli oggetti più antichi del Sistema Solare.
I meteoriti hanno bombardato la Terra sin dall'inizio e alcuni dei primi oggetti a cadere potrebbero contenere condriti contenenti carbonio, una sottocategoria relativamente rara di condriti che contengono quantità significative di acqua e piccole molecole, inclusi gli amminoacidi.
Sotto la guida della cosmochimica Yoko Kebukawa della Yokohama National University, i ricercatori hanno cercato di risolvere i problemi di precedenti esperimenti di laboratorio studiando la potenziale formazione di aminoacidi su condriti carboniose.
Questi esperimenti hanno dimostrato che molecole semplici come l'ammoniaca e la formaldeide possono generare amminoacidi, ma solo in presenza di calore e acqua liquida. In un nuovo studio, i ricercatori esaminano una possibile fonte di calore del meteorite: i raggi gamma. È noto che le prime condriti carboniose contengono alluminio-26, un elemento radioattivo che può emettere radiazioni gamma durante il decadimento. Kebukawa e i suoi colleghi hanno deciso di verificare se questo potesse fornire il calore necessario per produrre amminoacidi.
I ricercatori hanno disciolto ammoniaca e formaldeide in acqua, sigillato la soluzione risultante in tubi di vetro e quindi esposti i tubi a radiazioni gamma ad alta energia dal cobalto-60 in decomposizione. Con l'aumentare della dose di radiazioni gamma, la produzione di α-amminoacidi come alanina, acido α-amminobutirrico e acido glutammico, nonché di β-amminoacidi come β-alanina e acido β-amminoisobutirrico, è aumentata.
I ricercatori osservano che questi amminoacidi possono aiutare a spiegare la presenza di questi amminoacidi nelle condriti carboniose che sono cadute sulla Terra, come il famoso meteorite australiano Murchison.
Il meteorite di Murchison, pieno di particelle di carburo di silicio "pre-solari" (nel senso che sono più vecchie del Sole), è esploso nel cielo sopra Murchison, Victoria, il 28 settembre 1969. Questo evento è stato ampiamente osservato e le persone in seguito hanno raccolto molti frammenti nell'area. Da allora, è diventata una delle rocce spaziali più studiate della storia.
Tra i molti reperti interessanti, il meteorite Murchison era carico di amminoacidi. Ad oggi, gli scienziati hanno identificato più di 70 aminoacidi del meteorite, di cui solo 19 sono noti dalla Terra.
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