Il colore blu dell'asteroide Phaeton ha perseguitato gli scienziati sin dalla sua scoperta all'inizio degli anni '1980. In un nuovo studio, hanno ipotizzato che la tonalità blu sia correlata all'orbita specifica della roccia.
Phaethon si muove attorno al Sole in un'orbita ellittica, rendendolo più vicino alla stella di qualsiasi altro asteroide conosciuto. E sebbene questo approccio sia di breve durata, e dopo che Fetonte si è allontanato dall'orbita di Marte, l'intensità della radiazione solare a cui è esposto l'asteroide durante questi passaggi ravvicinati è sufficiente per pulire gradualmente la sua superficie dai composti chimici rossi che gli astronomi osservano in asteroidi lontani dal sole.
Durante i suoi passi ravvicinati, Fetonte si trova a una distanza di 21 milioni di km dal Sole. Questo è tre volte più vicino al Sole rispetto all'orbita di Mercurio. Quando Phaeton si avvicina alla stella, la superficie dell'asteroide si riscalda fino a 800°C. Il nuovo studio suggerisce che questo calore innesca una catena di reazioni chimiche che vaporizzano sostanze ricche di ferro e composti organici rossi.
Secondo i ricercatori, ci sono solo poche dozzine di asteroidi sfumati di blu nel Sistema Solare, ma Phaeton è il più blu di tutti. È interessante notare che anche diverse comete che si avvicinano al Sole hanno un colore blu pronunciato.
Gli scienziati hanno modellato in dettaglio la composizione chimica della superficie di Phaeton e calcolato cosa succede a queste sostanze chimiche quando la temperatura dell'asteroide cambia nella sua orbita. La conversione del carbonio in fuliggine ad alte temperature vicino al Sole può anche contribuire al caratteristico colore blu di Phaethon, hanno affermato.
Gli scienziati saranno in grado di conoscere l'accuratezza delle loro ipotesi e ipotesi in pochi anni, poiché l'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese prevede di inviare l'orbiter DESTINY+ per studiare Phaeton.
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