Un team internazionale di scienziati guidato da ricercatori dell'Istituto di astrofisica delle Canarie ha scoperto due pianeti simili alla Terra in orbita attorno alla stella GJ 1002. Questa stella nana rossa si trova non lontano dal Sistema Solare ed entrambi i pianeti si trovano nella zona abitabile.
“La natura sembra volerci mostrare che i pianeti simili alla Terra sono molto comuni. Insieme a questi due, ora conosciamo circa 7 pianeti in sistemi situati abbastanza vicino al Sole", spiega il ricercatore Alejandro Suarez Mascareno del Canary Institute, che è l'autore principale dello studio.
Gli esopianeti appena scoperti orbitano attorno alla stella GJ 1002, che dista meno di 16 anni luce dal Sistema Solare (quasi nel nostro cortile). Entrambi hanno masse simili alla Terra e si trovano nella zona abitabile attorno alla stella.
"GJ 1002 è una stella nana rossa, la cui massa è solo un ottavo della massa del Sole. È una stella piuttosto fredda e debole. Ciò significa che la sua zona di abitabilità è molto vicina ad essa", spiega la coautrice dell'articolo e ricercatrice associata dell'istituto Vera Maria Passegger. L'esopianeta GJ 1002b impiega poco più di 10 giorni per orbitare intorno alla stella, mentre GJ 1002c impiega poco più di 21 giorni.
La vicinanza della stella al nostro Sistema Solare significa che entrambi i pianeti, in particolare GJ 1002c, sono ottimi candidati per testare i parametri delle loro atmosfere. "Il futuro spettrografo ANDES dell'ELT (Extremely Large Telescope) presso l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) potrebbe studiare la presenza di ossigeno nell'atmosfera di GJ 1002c", osservano gli scienziati. Inoltre, entrambi i pianeti soddisfano le caratteristiche necessarie per diventare bersagli della futura missione LIFE, attualmente in fase di sviluppo.
La scoperta è stata fatta durante la collaborazione e la fusione dei dati di due strumenti: lo spettrografo ESPRESSO e il telescopio CARMENES. CARMENES ha osservato GJ 1002 tra il 2017 e il 2019, ed ESPRESSO tra il 2019 e il 2021. "A causa della sua bassa temperatura, la luce visibile di GJ 1002 è troppo debole per misurare le sue fluttuazioni di velocità con la maggior parte degli spettrografi", riferiscono gli scienziati.
CARMENES ha una sensibilità su un'ampia gamma di lunghezze d'onda del vicino infrarosso che supera quella di altri spettrografi progettati per rilevare fluttuazioni nella velocità stellare. Grazie a ciò è stato possibile studiare GJ 1002 utilizzando il telescopio da 3,5 metri dell'Osservatorio di Calar Alto in Spagna. La combinazione delle capacità di ESPRESSO con la potenza di raccolta della luce del VLT (Very Large Telescope) da 8 metri dell'ESO ha consentito di effettuare misurazioni con una precisione attualmente irraggiungibile da qualsiasi altro strumento al mondo.
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