L'analisi dei campioni dell'asteroide Ryugu ha permesso di stabilirne l'età e la regione approssimativa di origine nello spazio. La ricerca mostra che, sebbene oggi sia classificato come un oggetto vicino alla Terra, il suo viaggio verso il sistema solare interno è iniziato miliardi di anni fa e molti milioni di chilometri dalla Terra.
È noto che gli asteroidi simili a Ryugu sono costituiti da materiale rimasto dalla formazione del Sistema Solare 4,5 miliardi di anni fa. Ciò significa che la loro ricerca consente di stimare la composizione chimica del primo sistema solare e di capire come si è formato il suo "cortile". Ryuga è stata visitata dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) come parte della missione Hayabusa2. Nel 2020 ha raccolto campioni che ora vengono studiati da team di scienziati in tutto il mondo. La ricerca viene condotta utilizzando un'ampia varietà di metodi e strumenti.
Un team dell'Argonne National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha utilizzato apparecchiature a raggi X per applicare il cosiddetto Spettroscopia Mössbauer, che aiuta a trovare le più piccole differenze quando si studia ogni particella. La ricerca ha dimostrato che Ryugu si è formato nel sistema solare esterno: le sue particelle sono diverse da quelle formate nei corpi celesti situati vicino al Sole. Inoltre, i frammenti sono porosi, il che suggerisce che un tempo contenessero acqua e ghiaccio congelati. L'anidride carbonica e l'acqua potrebbero esistere in forma solida a una distanza 3-4 volte più lontana dal Sole di quanto lo sia la Terra. Ciò suggerisce che il corpo da cui Ryugu si è separato era almeno così lontano, forse anche oltre l'orbita di Giove.
A differenza dei corpi celesti, che cadono naturalmente sulla Terra e sono esposti all'atmosfera ricca di ossigeno, le particelle di Ryugu sono state trasportate sul pianeta in contenitori sottovuoto, quindi sono state conservate in una forma invariata e non sono state ossidate dall'ossigeno.
Lo studio dei campioni ha mostrato che la composizione chimica è identica a quella caratteristica di alcuni meteoriti caduti sulla Terra - condriti carboniose CI; ci sono solo nove di questi campioni sulla Terra nelle mani degli scienziati. L'uso della spettroscopia ha permesso di stabilire che i campioni contengono anche una grande quantità di pirrotite - solfuro di ferro, assente in una dozzina di altri campioni dei meteoriti studiati.
Si pensa che Ryugu si sia formato quando un oggetto "genitore" si è scontrato con un altro corpo celeste e, come le tracce di ghiaccio, la pirrotite ci consente di determinare approssimativamente la regione in cui si trovava approssimativamente l'asteroide al momento della collisione. Gli studi dimostrano che il corpo principale si è formato circa 2 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare. Sebbene il corpo "genitore" fosse originariamente composto da molti materiali, tra cui acqua ghiacciata e anidride carbonica, nei successivi tre milioni di anni il ghiaccio si sciolse, lasciando un nucleo idratato e una superficie relativamente secca.
Circa un miliardo di anni dopo, il corpo genitore si scontrò con un altro, rompendo frammenti che alla fine si unirono in quello che oggi è noto come l'asteroide Ryugu, che migrò nel Sistema Solare interno.
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