Per milioni di anni, la superficie del nostro pianeta è stata bombardata da meteoriti. E una delle teorie chiave sull'origine della vita sulla Terra era la consegna di ingredienti chiave da parte dei meteoriti dallo spazio. E gli studi sui meteoriti nel corso del XNUMX° secolo hanno confermato la presenza di basi azotate, necessarie per immagazzinare informazioni genetiche nel DNA e nell'RNA. Le basi trovate nei meteoriti includono adenina, guanina e uracile. Tuttavia, due ingredienti chiave necessari per confermare questa teoria, citosina e timina, hanno continuato a sfuggire agli scienziati. Senza stabilire la presenza di questi composti nelle rocce spaziali, era impossibile per i ricercatori convalidare l'antica teoria.
E così i nuovi metodi di rilevamento ed estrazione hanno finalmente portato gli scienziati a trovare citosina e timina in quattro meteoriti caduti sulla Terra alla fine degli anni '60. Il nuovo metodo prevede l'estrazione con acqua fredda, un processo molto più mite rispetto ai metodi precedenti che utilizzavano gli acidi.
Secondo i ricercatori, il nuovo metodo ha "diversi ordini di grandezza maggiore sensibilità" rispetto ai metodi utilizzati negli studi precedenti. Mentre la scoperta di questi ingredienti critici in diversi meteoriti è un segnale incoraggiante, resta la domanda se questi composti siano entrati nelle rocce dopo essere caduti sulla superficie del nostro pianeta o se fossero all'interno prima della caduta. Gli scienziati non escludono del tutto la possibilità che queste rocce possano essere contaminate da elementi già presenti sulla Terra. I risultati conclusivi probabilmente non saranno disponibili fino a quando non saranno condotti studi su campioni ottenuti al di fuori dell'atmosfera terrestre.
E questo è esattamente ciò che gli scienziati stanno facendo ora. Nel 2020, la missione spaziale giapponese Hayabusa ha estratto un pezzo di roccia dalla superficie di un asteroide chiamato Ryugu e lo ha portato sulla Terra per lo studio. Anche la NASA sta conducendo una missione simile e dovrebbe ricevere un campione simile recuperato dall'asteroide Bennu nel settembre 2023. Una volta che questi pezzi di roccia incontaminata saranno stati definitivamente studiati, saremo in grado di provare in modo definitivo che gli ingredienti chiave che hanno agito da catalizzatori per la vita sulla Terra provenivano effettivamente dallo spazio.
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