Società spaziale privata Orbita Vergine ha lanciato con successo in orbita sette satelliti commerciali utilizzando un veicolo di lancio LauncherOne, che viene lanciato utilizzando la tecnologia di lancio aereo. Questo è il terzo lancio dell'azienda in tutta la sua storia e il primo ad essere trasmesso in diretta, secondo l'account Twitter dell'azienda. Il vettore è stato lanciato dal tabellone in un modo speciale, con l'aiuto di un aereo Boeing 747 modernizzato, che è volato dal Mojave Air and Space Port.
Virgin Orbit è stata fondata nel 2017 e utilizza la tecnologia di lancio aereo per lanciare piccoli satelliti, quando un veicolo di lancio viene lanciato da sotto l'ala di un aereo che vola a un'altitudine di oltre 10 km, che è considerato un modo più conveniente ed economico per consegnare satelliti nello spazio. L'azienda utilizza un razzo LauncherOne a due stadi, in grado di lanciare in orbita un carico utile fino a 500 kg. L'azienda utilizza un Boeing 747 Cosmic Girl modificato come piattaforma di lancio. Il mezzo LauncherOne è stato lanciato per la prima volta nel 2020, ma poi il motore si è spento e il lancio è stato ritenuto non riuscito. Il secondo lancio del razzo nel gennaio 2021 si è rivelato più efficace: ha lanciato nello spazio 10 satelliti della NASA.
Il terzo lancio di LauncherOne, intitolato Tubular Bells: Part One, è avvenuto il 30 giugno 2021. L'aereo è decollato dal Mojave Spaceport, quindi si è diretto verso l'Oceano Pacifico, sul quale il razzo si è separato dall'aereo 57 minuti dopo il decollo. 40 minuti dopo il lancio del primo stadio, LauncherOne ha lanciato con successo 7 satelliti CubeSat in un'orbita di 500 chilometri con un'inclinazione di 60 gradi. Ricordiamo che questo è il primo lancio di un razzo trasmesso in diretta.
Rilascio e decollo!
Il jet 747 "Cosmic Girl" di Virgin Orbit lancia il razzo LauncherOne, che accende il motore e inizia il viaggio nello spazio: https://t.co/tWbdHucAyR #Campane tubolari pic.twitter.com/IMJOov8ISs
- Michael Sheetz (@thesheetztweetz) 30 Giugno 2021
I satelliti stessi sono stati lanciati in base a contratti con tre clienti: 4 dal programma di test spaziali del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, due (STORK-4 e STORK-5) sono stati sviluppati dalla società polacca SatRevolution, che prevede di creare un array di satelliti per ottenere immagini multispettrali della Terra e BRIK 2 è stato creato da Innovative Solutions in Space per la Royal Netherlands Air Force.
LauncherOne è un razzo relativamente piccolo in grado di lanciare un carico utile di 300 chilogrammi in un'orbita sincrona con il sole. Le capacità del razzo sono sufficienti per lanciare un'ampia gamma di moderni piccoli satelliti. Questo è solo l'inizio di un lungo viaggio: recentemente si è saputo che Virgin Orbit vuole aumentare il numero di lanci nel 2022.
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