La Virgin Orbit di Richard Branson ha raggiunto lo spazio domenica, otto mesi dopo il fallimento del primo volo dimostrativo del sistema di lancio aereo del razzo, ha affermato la compagnia.
Ракета LauncherOne 21,34 metri di lunghezza è stato rilasciato da sotto l'ala dell'aereo da trasporto Boeing 747 al largo della costa della California meridionale, e dopo pochi minuti si diresse nello spazio. Il razzo a due stadi trasportava un gruppo di satelliti molto piccoli, noti come CubeSats, progettati e costruiti come parte di un programma educativo della NASA che coinvolgeva le università statunitensi.
Il lancio è avvenuto dopo che il Boeing 747-400 è decollato dal Mojave Airspace Port nel deserto a nord di Los Angeles e ha sorvolato l'Oceano Pacifico fino a un punto di atterraggio nelle Isole del Canale.
L'andamento del volo è stato annunciato sui social. Il lancio non è stato trasmesso pubblicamente. Virgin Orbit, con sede a Long Beach, in California, fa parte di un'ondata di aziende che mirano a portare sul mercato piccoli satelliti più potenti.
Virgin Orbit promuove la sua flessibilità nel poter lanciare missioni utilizzando aeroporti di tutto il mondo. Virgin Orbit ha tentato il primo lancio dimostrativo nel maggio 2020. Il razzo è stato sparato e acceso, ma ha volato a lungo sotto tensione, cessando di muoversi. Il carico utile perso era solo un satellite di prova.
La società in seguito ha affermato che un'indagine ha rivelato una violazione nella linea ad alta pressione che trasporta ossigeno liquido criogenico al combustore del primo stadio. Virgin Orbit è separata dalla Virgin Galactic, una compagnia fondata da Branson per trasportare passeggeri su voli suborbitali dove sperimentano le sensazioni e le viste del volo spaziale. Virgin Galactic prevede di iniziare le operazioni commerciali quest'anno nel sud del New Mexico.
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