I ricercatori hanno dimostrato che la velocità di rotazione dell'asteroide Phaeton, potenzialmente pericoloso, cambia nel tempo. Un gruppo di ricercatori guidati da Sean Marshall, uno scienziato planetario dell'Osservatorio Arecibo a Porto Rico, ha studiato l'asteroide Phaeton, potenzialmente pericoloso, in vista di una missione pianificata dall'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese. I risultati delle osservazioni hanno mostrato che la rotazione dell'oggetto celeste è in costante accelerazione.
Utilizzando le osservazioni della roccia spaziale dal 1989 al 2021, gli scienziati hanno costruito un modello per determinare la forma di Phaethon in preparazione della missione. Con sorpresa dei ricercatori, i risultati della simulazione non hanno coinciso con le ultime osservazioni: i momenti in cui l'oggetto nel modello è apparso più luminoso non hanno coinciso con l'effettiva variazione della luminosità dell'asteroide.
I ricercatori hanno suggerito che ciò potrebbe essere spiegato dal fatto che il periodo di rotazione di Phaethon era leggermente cambiato qualche tempo prima delle osservazioni del 2021. La causa più probabile: attività simile a una cometa durante il passaggio del perielio (il punto dell'orbita più vicino al Sole). Il fatto è che l'asteroide si avvicina alla nostra stella a una distanza fino a 21 milioni di km, due volte più vicino a Mercurio.
I ricercatori hanno scoperto che un modello in cui il periodo di rotazione diminuisce di 4 ms all'anno descrive meglio le osservazioni reali. Notano che sebbene finora siano stati scoperti più di un milione di asteroidi, inclusi più di 30 oggetti vicini alla Terra, Phaeton è solo l'undicesimo esempio di cambiamento nella velocità di rotazione tra gli asteroidi. Inoltre, è il più grande di loro.
Phaeton è un asteroide vicino alla Terra con un diametro medio di circa 5,4 km. Sebbene le simulazioni attuali mostrino che il rischio di collisione di questo oggetto con la Terra è minimo, un piccolo cambiamento nell'orbita di un oggetto così grande potrebbe potenzialmente portare a una pericolosa collisione in futuro.
La Japan Aerospace Exploration Agency prevede di dirigere la missione DESTINY+ verso l'asteroide Phaeton in avvicinamento nel 2024. Il veicolo spaziale dovrà volare su e possibilmente atterrare sull'oggetto tra quattro anni, nel 2028. Un modello raffinato della rotazione dell'oggetto aiuterà i ricercatori a capire quali regioni saranno illuminate dal Sole durante il sorvolo della navicella e a pianificare meglio la missione.
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